翌朝、目覚まし時計が眠りを引き裂いた。 和也は重たい瞼をこすりながら、ベッドから身体を起こす。 カーテンを引くと光が一気に部屋中に流れ込み、少し眩しかった。 「おはよう」 「ああ、おはよう」 階段を下りると、台所で祖母の声が聞こえた。 妹の梨沙子は、制服のリボンを結びながらあたふたしていた。 母は早朝から仕事に出ているため、朝の身の回りの世話は祖母が引き受けてくれていた。 台所からは湯気が立つ音と、味噌の香りがほのかに漂ってくる。 「朝ごはんはしっかりと食べていかないとダメだよ」 祖母はそう言いながら、テーブルに次々と皿を並べていく。 毎朝変わらずに用意される、身体に気遣う献立だった。 「いただきます」 和也は手を合わせると、急ぎながらも箸を進めた。 時間を気にしつつも、祖母の視線を感じると、自然と噛む回数が増える。 温かい食事が静かに染み渡っていった。 「ごちそうさま」 食べ終わると、椅子を引き、立ち上がる。 身支度を整え、玄関で靴ひもを結びながら、 「いってきます」 「いってらっしゃい、気をつけてね」 祖母はいつもの調子でそう返した。 送り出す言葉は短いが、その声には変わらない気遣いが滲んでいる。 玄関先で祖母に見送られながら、和也は、テニスバッグを肩に掛けた。 ドアを開けると、そこには関岡祥太郎が待っていた。 「おはよう」 「やあ、おはよう」 祥太郎は、近所に住んでいることもあって、クラスメートの中では、和也とは一番親しい存在だった。 サッカー部に所属していて、そこそこ実力もあるらしい。 二人が自転車のペダルをこぎ出すと、風が制服の裾をはためかせる。 青く、高く、どこまでも広がる空の下を登校していった。 学校に着き、自転車置き場で鍵をかけていると、祥太郎が、ふいに声を掛けてきた。 「なあ、お前……、大丈夫か？」 「えっ……、何が？」 「いや、ちょっと気になってさ、何か悩みでもあるんじゃないかなって」 和也は立ち止まり、祥太郎の顔を見た。目を逸らさずに…。 「なんで、そう思うの？」 「直感。……俺、お前のことずっと見てきたから」 和也は何かを言いかけて、結局やめた。 「和也は自分のことあんまり話さないだろ。たとえば、テニス部でいじめられているとか、お前おとなしいからさ、ほらリーダーのなんて言ったっけ……」 「国島亮介……？」 「そうそう、その国島亮介だけど、けっこう遣り手できついんだろ？」 「そんなことないよ。僕なんか関係ないさ全然目じゃないよ、本当に心配しなくていいからさ」 和也が笑って答えると、祥太郎は、少し申し訳なさそうに続けた。 「部活のこと、マジで分からないから、もしかしてって思ったんだ。ごめん、変なこと言ったな、気にしないでくれ」 「…………。」 和也は返事をしなかった。 ただ、自分の前を歩いていく祥太郎の背中をじっと見つめていた。