「おい、和也！　和也じゃないか？」 ふいに背中を呼び止められ、和也は足を止めた。人通りのある駅前の通りだった。 買い物袋を下げた人、仕事帰りらしいスーツ姿の集団、制服の学生。 夕方の空気は少し湿り気を含み、街のざわめきが耳に纏わりつく。 ――今の声……。 聞き覚えがありすぎて、むしろ一瞬だけ頭が真っ白になった。 和也はゆっくり振り返る…そこに立っていた男を見た瞬間、胸の奥が熱くなり、喉の奥がきゅっと詰まった。 「……祥太郎？」 関岡祥太郎だった。 昔より肩幅が広く、腕も太くなっている。 日に焼けた肌に、短く整えられた髪…目だけが高校時代のままで、からかうようでいて真っすぐな光があった。 驚きで固まる暇もなく、和也の頬が勝手に緩んだ。 気づけば、口角が上がりきっていた。 「祥太郎じゃないか、久しぶりだな！」 「おお、やっぱり和也だ！」 次の瞬間、二人はほとんど同時に歩み寄り、がっちりと抱き合った。 力強い腕、ぶつかる胸、懐かしさが一気に体温になってあふれてくる。 何年ぶりだろ、こうして直接触れる距離で互いの存在を確かめられるのは。 「いやー……生きてたか」 「生きてるよ。お前こそ、なんだそのガタイ」 「はは、鍛えられたんだよ」 抱き合ったまま二人とも声を立てて笑った。 周囲から視線が飛んできても、気にならなかった…それくらい、この再開は嬉しかった。 ようやく身体を離したあと、祥太郎が目を細めて言った。 「いつ以来かな？」 「確か高校を卒業して、二年ぶりに開かれた同窓会以来じゃないかな」 「……あの時か。俺はまだ大学生で、たいして変わってなかったよな」 祥太郎は少し遠くを見るように笑った…和也も、その夜のことを思い出す。 久しぶりに集まった顔ぶれ、テンションだけは高くて、未来の話をやけに眩しく語りあっていた時間。 「あれから、ホント久しぶりだな」 「うん。生活もそれぞれで……会う機会もなかったもんな」 言いながら、和也は胸の奥が少しだけ締め付けられるのを感じた。 会えなかった理由は、ただ忙しかったからではない。 互いに“大人になってしまった”からだ……日々に追われ連絡が途切れても、また今度と先延ばしにして――結局、気づけば数年が過ぎている。 祥太郎は和也の顔をまじまじと見て、納得したように頷いた。 「お前、変わってねえな。目が昔のまんまだ」 「そういうお前こそ……変わったけど、変わってない」 「なんだそれ」 二人はまた笑い合った。 近くの喫茶店に入り、窓際の席に腰を下ろす。 店内には古いジャズが流れていて、コーヒー豆の香りが落ち着きを与えた。 木目のテーブルを挟んで向かい合うと、祥太郎の“今”がよりはっきり見えた。 日焼けの濃さ、姿勢の良さ、そして、目つきの強さ。 カップが運ばれてくると、祥太郎が先に口を開いた。 「で、和也。お前は今、何やってるんだ？」 その問い掛けに、和也は少しだけ背筋を伸ばした。 久々に、真正面から人生を訊かれる…気恥ずかしさと、小さな誇りが同時に湧いた。 「相変わらず、市場で親の仕事を手伝っている。あと、事務用品とか文房具を扱っている中小企業にも勤めてて、配達で小中学校を回ってるんだ」 「へえ……配達？」 「そう。学校に文具とかコピー用紙とか、そういうの届ける仕事。先生たちと話す機会も多い。子供と顔見知りになったりしてさ。……結構、向いてるんだよ」 祥太郎は興味深そうに頷く……和也は続けた。 「個人的に勉強もしてる。資格を取る為に本を読んだり、分からないこと調べたり。大学に行かなかったこと、親にも言われたけどさ――僕は後悔してない。迷いも今のところない」 言い切った瞬間、自分でも驚くほど胸がすっとした。“後悔してない”という 言葉は、他人に言う為というより、自分を確かめる為の言葉でもあった。 「そうか……それは良かったな」 祥太郎はゆっくりと言った。 軽い相槌ではない…相手の人生をちゃんと受け止めた声音だった。 「じゃあ、幸せに暮らしてんだな」 「えっ……」 その言葉は、少しだけ重かった…和也は一瞬言葉に詰まり、目を伏せる。 幸せ――。 簡単に肯定していいのか、分からない。 日々を回していくことで精一杯で、胸の奥にはまだ埋まらないものがある…けれど、それでも…。 「……うん。まあな」 和也は曖昧に笑って、すぐ話題を切り替えた。 「ところで祥太郎は？　どんな仕事してるんだ？」 「何やってるように見える？」 祥太郎はニヤッとした。 昔からこうだった…答えを知っていても、相手の反応を楽しむ癖。 「さあ……」和也は少し考え、「前より逞しくなったし、日にも焼けている。オフィスって感じじゃない」 「ふふん……それで？」 「何だよ、分からないよ。勿体ぶらないで話せよ」 祥太郎は満足そうに頷いてから、少しだけ姿勢を正した…そして、さらっと言った。 「実を言うと、俺。警察官になったんだ」 「えっ……す、凄いじゃないか！？」 和也は目を見張った。 あまりにも予想外で、思わず声が裏返った。 「何だよ、信じられないって顔してるな。そんなにおかしいか？」 「いや、そうじゃない。ただ……警察官って、色んな意味で大変だろ。精神面もしっかりしていなければダメだし、体力も必要だし、信用だって要るし……場合によっては、恨まれたりだってする」 和也は言いながら、自然と祥太郎の顔を見つめた。 昔、同級生だった男が、そんな世界に身を置いている…その現実がまだ自分の中でうまく咀嚼できていない。 祥太郎は照れたように鼻を鳴らし、コーヒーを飲んだ。 「俺、身体動かすこと好きだったし、身軽ですばしっこかっただろ？　最初は消防士になりたかったんだけどさ、同じ公務員なら、思い切って警察官目指すのもいいと思って…」 「でも倍率高いだろ」 「高かった。五倍くらいあったぞ」 自慢というより、乗り越えてきた日々の重みが言葉に滲んでいた。 和也は素直に思った…こいつ、ちゃんと頑張ったんだな、と。 「なかなかやるじゃないか。凄く頼もしいし、尊敬するよ」 「おお、素直だな」 「その上で聞くけど……今どこに配属されてるんだ？」 「警察学校は地元だったけど、今は東京だ。交番勤務」 「東京で……交番？」 「そう。“実地研修”ってやつ。つまり修行中。色々回ってさ、今日はたまたま非番で久しぶりに実家に帰って来たという訳」 祥太郎は笑い、指で軽く机を叩いた。 「俺の夢は刑事になることなんだ。捜査一課、難問を解決していく名刑事…まあテレビの影響かもな。笑うなよ？」 「笑わないよ」 和也は即答した。 むしろ、祥太郎の性格を考えると刑事に向いている気がした。 人を見る目、違和感を嗅ぎ分ける勘の鋭さ――昔から、こいつはそういう男だった。 「お前、刑事に向いているよ。だって勘がいいじゃないか」 その瞬間、和也の胸の奥にふと冷たい風が吹いた （……そうだ。祥太郎は、見抜く） 脳裏に浮かんだのは、遠い過去の記憶だった。 自分の軽率な行動で“過ち”を犯してしまった。 誰にも知られないように必死で隠して、家族にすら知られなかったことを、この祥太郎は和也の心情を見抜いていた。 今でもその事実は知られてはいないけど、和也は祥太郎の本質を認めていた。 「……でさ」 祥太郎が明るく話を戻した。 「今になって思うんだけど、学生時代にもっと柔道とか剣道とかやっておけば良かった。毎日のように絞られて、マジで大変だ」 和也は、出来るだけ自然に笑って言った。 「そんなことないって、サッカーやっていた甲斐は十分にあるさ。体力も根性もあるし。お前、昔から負けず嫌いだったじゃないか」 「そうだといいけどな」 祥太郎は照れ隠しのように笑い、カップの縁を指でなぞった。