夏休みに入って、大会は目前だった。佐藤と二人で道場に向かう途中、三ツ谷が図書室でノートを広げて何かを書いているのを見かけた。佐藤が言った。 「なんか、締切が近いんだって」 　小説の？　と聞くと、佐藤は頷く。俺は視線を三ツ谷に戻した。真剣な表情だ。ペンがガリガリ動いていて、何かを必死に書いている。普段見ない表情だ。あいつ、ああいう顔もするんだな。 　本当に本気なんだと俺は理解した。だけど俺は気に入らなかった。 　じゃあなんであいつは俺たちの密着取材なんてしてるんだ。ほとんど毎日俺たちのとこにきて、俺たちの練習を観察してるんだ。 　俺はむかついた。あの日、珍しく三ツ谷が反抗してきたことを思い出した。 　――誉くんは、柔道くらいって言われて、元気出る？ 「ばか野郎」 　言葉が漏れた。 　お前、本気なんだろ。やるならまじでやれよ。中途半端じゃ勝てねえぞ。世の中そんなに甘くねえんだ。 「あいつ、多分あとから来るのかな？」 　横で言う佐藤を無視しながら、俺たちは道場に向かった。 　大会も近いので、早くきた部員はウォームアップを始めている。俺は更衣室で着替えている部長を呼び出した。 「おお、どした」 「ちょっと相談が」 　佐藤が隣でなんだろうと言う顔で俺を見ている。俺は言った。 「もう大会近いんで、部員だけで集中しましょうよ」 　部長は、ん？　という顔をしたあと、 「あ、ああ。取材の話か？　でもあいつもだいぶ打ち解けてるし――」 「邪魔です」 　はっきり言った。 「集中したいんで。あいつは来なくていいです」 　お前そんな言い方、と言いかけた部長に、 「俺からもお願いしまーす」 　横から佐藤も言う。俺は心の中でいいぞと声を出した。 「だけど、お前ら、」 「部長。大会直前ですよ」佐藤が被せる。「本当に大事なことを大事にしないと」 　――まあ、確かになあ。 　佐藤も俺も大会の成績は悪くない。だから部長は俺たちの話を無視できない。 　部長は腕を組んで悩んだ。 「記事はなんとかなりますよ。ずっとなんかメモ取ってたし」 　もう十分でしょ。俺が言った。佐藤が付け足す。 「それに最後に追い込んでいい成績残した方が、むしろ記事が盛り上がってあいつらも助かりますよ」 　確かにな。そうだな。 　――こうして、正式に三ツ谷を追い出すことになった。 　だからその後道場に来た三ツ谷に、俺たちは立ちはだかって言った。 「大会直前だし、部員だけで集中するから」 「え」 「部外者は立ち入り禁止でーす」 　え、え。 　三ツ谷は慌てている。 「直前だから集中しないと。ね」 「そういうことだから」 　俺たちが言うのを聞いた三ツ谷は少しうつむいて、考えてから、 「……うん、わかった。そうだね、邪魔しちゃ悪いよね」 　顔を上げた。 「取材、協力ありがとう。いい記事にするね」 「楽しみにしてるからなぁ」 「最高の記事にしろよ」 　三ツ谷は嬉しそうに笑って階段を降りていった。 　背中を見送って、俺はせいせいした。ああこれで、あいつの顔を見ないで部活ができる。集中できる。 　ふう！　と勢いよく息を吐いた。佐藤が横で俺を見ていた。 「お前って」 「何」 　結構、あいつのこと好きだよな。 　そう言われた。俺は馬鹿なことを言っている佐藤を無視した。