旧校舎の便所でいつもの様に尚稀のおむつを替えていた。 ｢ん、終わり。戻ろっか｣ 　尚稀の制服を直して、教室に戻ろうとした時、シャツを後ろから引っ張られた。 ｢どうした？｣ ｢だっこ｣ 　少し前に家で抱っこしてから、何度か要求される様になったが、学校では初めてだった。 ｢いいけど、旧校舎出るまでな。後は誰に見られるか分からないから｣ 　頷いたのを確認して、もう慣れつつある抱っこをする。赤ちゃん返りは大歓迎だが、尚稀は高校生でもあるので、学校にいる時はなんとか外面を保ってやりたい。尚稀はどう思ってるのか分からないのだが⋯⋯。 　旧校舎の廊下の突き当たりで尚稀を降ろすと、不満気な表情だった。 ｢ん～｣ ｢ん？　どうした？｣ 　しゃがんでその顔が良く見える様にして尋ねる。しかし言葉は無く、その代わり指をしゃぶり始めてしまった。 ｢おーい、尚稀くん。ここ学校だぞ｣ 　そう言っても、指を口から離そうとしない。 ｢お前もしかして眠い？　昨日夜更かしでもした？｣ 　それに対して頷いたような頷かないような、半端な返事があった。 ｢眠いんだな｣ 　そう判断して、まだ二時間目が終わったばかりなのだが、どうやって早退しようかと考える。尚稀が授業をサボるのはしょっちゅうだが、俺が無断欠席すると騒がれかねない。 　かといって、この状態の尚稀をここに置いて行けないので、結局友人に体調悪いから帰るとメッセージを送る事にした。担任にも伝えて欲しいとも書いておく。 ｢んじゃ、帰るか｣ 　しばらく俺の様子を伺っていた尚稀が、その言葉に嬉しそうな表情をした。おそらく、眠くて甘えたかったのだろう。帰ったら思う存分甘やかしてやろう。 　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆　◆ 　その日は抜き打ちの服装と荷物チェックがあった。 　尚稀の順番になった時、担任の合田はここぞとばかりに服装の乱れや髪色、ピアスを指摘してグチグチと説教をしていた。俺も聞いていて気分が悪くなったが、やめさせるのもおかしいと思い我慢する。それに、いつも尚稀はこういう時、うるせーとか何とか言って逃げ出してしまう。おそらく今回もそうだろうと思っていた。 　だが、斜め前にいる尚稀の様子がいつもと違う。立たされたまま俯いて、黙ったままだ。 　ヤバいかもしれない、そう思った瞬間だった。 　ぐすっ、ひくっ、そんな泣き声が聞こえて来た。俯いたまま、時折目を擦りつつ泣いている。 　合田も、クラスメートも呆気にとられてしまった。どうやって助け船を出そうか。 ｢あー、境くん、さっきおばさんが倒れたって連絡あったらしいんすよ、だからそれ心配してるんじゃないかと思うんすよね｣ 　全くの嘘だが、ヤンキーな尚稀にも人の血が通っていたと思われれば成功だ。 ｢なんだと！？　そう言う事は早く言いなさい！　今日はもういいから早退しなさい｣ ｢あの、ちょっと境くん心配なんで、俺も一緒に帰っていいすか｣ ｢あー⋯⋯お前達、家の方向同じだったな、斎藤は特別だぞ｣ ｢はい、すんません｣ ｢おら、境帰るぞ｣ 　泣いたままの尚稀の腕を取り、自分の荷物と尚稀の荷物も纏めて持って教室を出る。 　教室を出てしばらく歩いた所で、小声で聞いてみた。 ｢今日の合田そんなに怖かったの？｣ 　いつも通りだった気がするのだが。 ｢違う、勝手に涙が⋯⋯｣ 　まだ目を擦ってる。 ｢うーん、最近俺が甘やかしてたから、説教とか余計怖く感じたんかな？｣ ｢⋯⋯大声怖かった｣ ｢そっか、怖かったな。いつもみたいに逃げなかったのはなんで？｣ ｢足動かなかった｣ 　これはだいぶ重症かもしれない。元々人から話し掛けられないためにヤンキー紛いの派手な格好をしてると聞いた事がある。便所も自分から言えない位だから、本当は説教なんて怖くて仕方ないんじゃないか。 　それを前までの鎧を纏った尚稀なら逃げ出す事もできたが、素に近い、どちらかと言うと退行気味の尚稀には難しかったのだ。 　尚稀の望みなら何でも叶えたくて甘やかして来たが、いよいよ実生活に支障をきたしてる気がする。だが俺から始めた事だ。こらからもこまめに様子を見て、フォローして行けばいい。 　おそらく、尚稀は充分に甘えて来られなかったんじゃないかと思っている。今も親からほぼ放任されてる様なので、できるなら俺が代わりになってやりたい。尚稀の気の済むまで、甘やかしてやりたい。 ｢あ、勝手におばさん倒れた事にしてごめんな｣ ｢おばさんとかいないからいい。つかさも早退させてごめん⋯⋯｣ ｢いや、あのままだと俺も荷物チェックヤバかったから、むしろ助かったわ｣ 　俺のカバンには尚稀用のおむつとおしり拭き、おむつ専用のごみ袋が入っているので、どう切り抜けようか実はヒヤヒヤしてたのだ。 　尚稀を見ると、もう泣き止んでいて、ほんのり顔が赤くなっていた。 ｢今日は帰って尚稀のやりたい事しような｣ 　頭を撫でながら、帰ってからどうやって甘やかそうかと考え始める。