夜は明けていた。だが、私、セルウィンの中の熱は、朝の冷気ごときでは冷やせそうにもなかった。 　ギルド本部へと続く大通りを歩きながら、私は自分の右手を何度も握りしめていた。 　昨夜の感触が残っている。 　ポプリの包みを握り潰し、幻覚の中のドノバンの口内に、私の欲望を叩きつけたあの背徳的(はいとくてき)な熱量が、皮膚の裏側にへばりついて離れないのだ。 （……私は、どうかしてしまったのか） 　エリートとしての矜持(きょうじ)も理性も、あの安っぽいポプリと共に白濁に塗れてしまった気がする。 　寝不足で充血した目が、朝日に痛い。 　だが、不思議と体は軽かった。獲物を定め、その喉笛に噛みつく瞬間を待つ獣のように、神経が研ぎ澄まされている。 　ギルドホールの回廊を曲がった先、重厚な執務室の前に、その「獲物」は立っていた。 「……ッ」 　ドノバンだ。 　朝の光の中に立つその姿を見た瞬間、私の足が止まった。 　昨夜、私の妄想の中で足元に跪(ひざまず)かせ、その喉奥まで私の欲望をねじ込んだ男が、今は整えられた監視員の制服に身を包み、他の冒険者と談笑している。 　その落差。 　その「服を着ている」という事実が、逆に私の嗜虐的(しぎゃくてき)な情欲を煽った。 （あの服の下に、あの分厚い胸板がある） （あのズボンの下に、主張の激しい尻と、はち切れそうな太腿がある） 　私の視線が、無意識に粘りつくような熱を帯びる。 　ドノバンがふとこちらを向き、目が合った。 「あん？ なんだセルウィン、顔色が悪いぞ。寝不足か？」 　ドノバンはそう言うと、その巨躯(きょく)を僅(わず)かに屈め、小首をかしげるようにして下から私の顔を覗き込んできた。 　充血した私の目を確かめようとする純粋な気遣い。だが、その上目遣いのような仕草が、厳つい風貌と裏腹に妙に可愛らしく見えてしまい、私は不覚にも胸を高鳴らせた。 　気遣うような、いつもの野太い声。 　だが今の私には、その無防備な上目遣いが、昨夜の妄想――私の脚の間に跪(ひざまず)き、涙目で私を見上げながら、懸命に私のモノを飲み込もうとしていた姿と重なってしまった。 　記憶の中で苦しげに喉を鳴らしていた音色が蘇(よみがえ)り、下腹部が甘く疼(うず)くのを自覚してしまった。 「……なんでもない。報告に来ただけです」 　私は平静を装い、咳払いを一つして視線を逸らした。 　だが、この奇妙な膠着(こうちゃく)状態を、鋭い眼光で見つめる人物がいたことに、私は気づいていなかった。 「何を突っ立っとるか、馬鹿者どもが！ とっとと入らんか！」 　執務室の扉が開き、地を這(は)うような怒号が響いた。 　ギルドマスター・コバム。 　小柄なドワーフ族だが、その覇気はドラゴンすら威圧する、このギルドの頂点だ。 　執務室に通された私とドノバンは、コバムの机の前に並んで立っていた。 　私の隣には、ドノバンがいる。 　その距離、わずか数十センチ。 　微かに漂う、鉄と土、そしてあの「甘い薬草」の匂いが、私の理性を内側から削っていく。 「……以上、浅層域(せんそういき)の生態系は安定傾向にあります」 「ふむ。五階層の件は片付いたか。ご苦労」 　ドノバンが野太い声で報告を終え、一礼する。 　その横顔を、報告に合わせて動く喉仏を、私は盗み見るように凝視していた。 「次はセルウィン、貴様だ。昨夜の地下水路の件はどうなった」 「は。問題なく掃討(そうとう)完了しました。地下水路第三区画にてリーダー個体を確認しましたが、即座に排除しました」 　私は冒険者としての仮面を被り、報告を行った。 　だが、意識の九割は隣の男に向いている。 　ドノバンが息をするたびに上下する胸板。紙束を持つ、あのごわごわとした節くれだった指。 　あの指に、触れられたい。あの胸を、私のモノで汚してみたい。 　そんな、報告とは無縁の不埒(ふらち)な思考が視線に漏れ出ていたのだろうか。 　コバムが編み上げられた立派な髭をしごきながら、ニヤリ、と老獪(ろうかい)な笑みを浮かべた。 「……うむ、ご苦労。ドノバン、お前は下がっていいぞ。セルウィン、お前は少し残れ」 　ドノバンが一礼して退室し、重い扉が閉まる。 　部屋には、私とコバムの二人だけが残された。 「……何か不手際でもありましたか、マスター」 　私が尋ねると、コバムは椅子から飛び降り、短い足でゆったりと近づいてきた。 　そして、私の顔を下から覗(のぞ)き込む。その目は、すべてを見透かしているようで、ひどく居心地が悪かった。 「若造。お前さん、あの傷だらけのオッサンが、えらくお気に入りらしいな」 　心臓が跳ねた。 　カマをかけられたのではない。確信を持った問いだ。 「な、何を……根拠もなく……！」 「ワシの目を誤魔化せると思うな。さっきの視線、ありゃ獲物を狙う発情期の魔獣の目だぞ。……今にも食っちまいそうな顔しとったわ」 　図星を突かれ、私は言葉を失った。 　威厳など、欠片もない。顔から火が出そうだ。 　コバムは、そんな私の狼狽(ろうばい)を見て、満足そうに喉を鳴らして笑った。そして、私の肩を叩き、悪戯っ子のように囁(ささや)いた。 「ま、いい。若いのは結構なことだ。ついでだ、お前さんのその熱烈な恋心に、一つ燃料を投下してやろう」 「燃料……？」 「お前はドノバンの外面しか見とらんだろう。あいつの本当の生態を教えてやる」 　カチン、と奥歯が鳴った。 　私の知らない彼の一面を、他人が知っている。その事実だけで、どす黒い嫉妬が胃(い)の腑(ふ)を焼く。 　だが、情報は欲しい。私は沸き上がる名状(めいじょう)しがたい昏(くら)い感情を必死に飲み込み、コバムを睨(にら)みつけた。 　コバムは、そんな私の嫉妬すら楽しむようにニヤリと笑い、指を一本立てた。 「まず一つ。ドノバンはな、あの図体で酒は一滴も飲めん。完全な下戸(げこ)だ。祝いの席でもミルクか果実水を飲んでおる」 「……は？」 　あの強面(こわもて)の、歴戦の冒険者が？ 酒場の喧騒(けんそう)が誰より似合いそうなあの男が、ミルク？ 「二つ。あいつは無類の甘党だ。肉より魚、酒より菓子だ。特に街外れの店の激甘パンケーキには目がなくてな、休日はよく一人で並んでおるぞ」 「……パン、ケーキ……？」 　私の脳裏(のうり)に、厳(いか)つい顔で、ちまちまとフォークを使ってパンケーキを頬張るドノバンの姿が浮かんだ。 　頬についたクリームを、あの舌で舐め取るのだろうか。 　その光景の破壊力に、私の膝が少し笑った。なんだ、その可愛さは。 「そして極めつけだ」 　コバムはニヤニヤと笑いながら、とどめの一撃を放った。 「あいつ、男のくせに縫い物が仕立て屋並みでな。……あの監視小屋にあるラグマットやらクッション、全部あいつの手製だぞ」 「…………」 　思考が、停止した。 　脳裏に、先日初めて監視小屋に踏み込んだ時の記憶が鮮烈に蘇(よみがえ)る。 　無骨な丸椅子に置かれたクッション。足元のラグ。そこには、あの厳つい男の職場には不似合いなほど繊細で、可愛らしい花の刺繍が施されていた。 　あれが？ 　あの、無数の古傷が刻まれ、岩をも砕きそうな剛腕が？ 　あの、ごわごわとした、太く無骨な指先が？ 　小さな針を持ち、繊細な糸を通して、一針一針、あの可憐な花を縫い上げていたというのか？ 　想像してしまった。 　監視小屋の薄暗い灯りの下、老眼鏡を鼻先にずらし、真剣な眼差しで針を運ぶドノバンの姿を。 　その指先は、きっと驚くほど優しい動きをするのだろう。 　私の肌を這(は)う時も、あんなふうに丁寧に、壊れ物を扱うように触れてくれるのだろうか。 「ぐ……っ！」 　私は顔を覆い、その場に蹲(うずくま)りそうになるのを必死で堪えた。 　尊い。あまりにも、尊い。 　傷だらけの巨体を持つ厳(いか)つい壮年の男 　なのに、下戸で、甘党で、裁縫が得意。家庭的。 　そのギャップは、私の急所を正確無比に貫いていた。 　だが、コバムの追撃は止まらない。 　彼は楽しそうにニヤニヤと笑いながら、とどめの一言を放った。 「ついでに言っておくがな。あいつの作る菓子も飯も、そこらの店よりうまいぞ。あいつに餌付けされた若手は数知れん」 　私の理性の堤防が、音を立てて崩壊した。 「……嫁に、したい」 　無意識だった。口をついて出たその言葉は、私の魂からの叫びだった。 「ぶっ！ ぎゃはははは！！」 　コバムが腹を抱えて爆笑した。バンバンと机を叩く音が響く。 「嫁！？ お前があの熊みたいなオッサンを『嫁』にするだと！？ 傑作だな、おい！ クールなＡランクのエース様が、胃袋まで掴まれる気満々じゃねえか！」 「う、うるさい……！ 笑うな！」 「いやあ、いい見世物だ。どうだ効いたか？」 　コバムは豪快に笑い、私の肩をバンと叩いた。その目には、いつもの厳しさとは違う、どこか温かい光が宿っていた。 「あいつはな、不器用で、朴念仁(ぼくねんじん)で、自分の幸せにはとことん鈍感な男だ。このままじゃ、本当に一人で枯れてっちまう。……ま、あいつに懸想(けそう)してるのがお前ってのは想定外だが、あいつが誰かと寄り添えるなら、この際性別なんぞどうでもいいわ」 　コバムの目が、値踏みするように私を射抜く。 「お前さんのその目、本気(マジ)だろう。傷だらけのオッサンだが、掘り出し物だぞ。せいぜい頑張って、大事にしてやれ。……まあ、あいつには相当余計なお世話だろうがな！」 　悪態をつきながらも、その声はどこか嬉しそうだった。 　私は、魂が半分抜けたような状態で執務室を出た。廊下の冷たい空気が当たっても、顔の熱は引くどころか、ますます高まるばかりだった。 （……好きだ） 　もはや、認めざるを得ない。 　私はこの、アンバランスで愛おしい生き物を、どうしようもなく愛してしまっている。