翌日。 　私は、ダンジョン攻略など上の空で、一刻も早く地上に戻ることだけを考えていた。 　ドノバンに会いたい。 　昨日の情報を得てから、私の中で彼は『気になる男』から『至上の獲物』へと昇格していた。 　昼過ぎ、パーティメンバーと共に地上へ戻ると、いつもの監視小屋の前にドノバンがいた。 　私の姿を見つけると、彼は少しバツが悪そうに、しかし真っ直ぐに近づいてきた。 「おい、セルウィン。ちょっと待ってくれ」 　パーティメンバーを先に帰し、私はドノバンと二人きりになった。 　小屋の陰。広場の喧騒が遠のく、人目につかない死角。 　心臓がうるさい。 　何を言われるんだ？ まさか、昨日の私の視線が気持ち悪かったとか、そういう拒絶の言葉か？ 　――だが、そんな不安とは裏腹に、この空間に二人きりという事実に、私の肌は不謹慎なほどの熱を帯びていた。 「……なんでしょうか」 「これ、やるよ」 　ドノバンはぶっきらぼうに言うと、懐から何かを取り出し、私の手のひらに押し付けた。 　私の手より一回り大きな、温かい手。 　そこに乗せられたのは、二つの小さな物体だった。 　一つは、上品な濃紺の麻布で作られた、小さな匂い袋(サシェ)。 　もう一つは、革紐で編まれた、無骨(ぶこつ)だがしっかりとした作りの根付(ねつ)け。 「……これは？」 　私は、手に乗せられた濃紺のサシェをじっと見つめた。 　一見すれば、高級店に並んでいてもおかしくない既製品に見える。縫い目は驚くほど細かく、均一で、ほつれ一つない。 　だが、あまりに完璧すぎるその仕立てに、昨日のコバムの言葉が脳裏(のうり)をよぎった。『仕立て屋並み』という、あの情報を。 「……このサシェ。もしかして、ドノバンさんの手作り、ですか？」 「……あ？ な、なんでそれを……」 　ドノバンは、不意を突かれたように目を見開き、口ごもった。 　いつもの厳しい顔が、瞬く間に赤く染まっていく。図星をつかれた男の反応だ。 　彼はバツが悪そうに視線を逸らし、頬の傷をポリポリとかいた。 「……夜は暇だからな。手慰みに作っただけだ。わざわざ店に行くのも面倒だしよ」 　言い訳だ。 　この完璧な品を「手慰み」と言い張るその不器用さが、たまらなく愛おしい。 「中身はサシェだ。鎮静(ちんせい)効果のあるハーブが入ってる」 　ドノバンは、照れ隠しのように早口で続けた。 「お前、最近どうも顔色がわりいし、落ち着きがねえだろ。俺が使うような安物のポプリより、こっちの方がマシだと思ってな」 　ドクン、と胸が鳴る。 　見ていたのか。私の不調を。私の焦燥(しょうそう)を。 　私がポプリの匂いに狂っていたことなど知る由もない彼は、純粋な善意で、私のためにハーブを選び、そして、私のために夜なべをして縫い上げてくれたのだ。 「それと、こっちの根付け。お前のポーチの留め具、先日のアラクネ戦でヒビが入ってただろ」 「え……あ、ああ」 「それにな、お前のその魔剣は一級品だ。半端な魔石を腰につけてると、魔力干渉(ノイズ)を起こして剣の反応が鈍る。こいつは魔力を抜いた屑石(くずいし)だ。これなら剣の邪魔をしねえ。お守り代わりにでもしとけ」 　一気にまくし立てると、ドノバンはそっぽを向いた。 「ま、余計なお世話だったら捨ててくれ。……じゃあな」 　立ち去ろうとする彼の背中を、私は呼び止めることもできず、ただ呆然と手のひらの中の「贈り物」を見つめた。 　青いサシェ。 『蒼き流星』の私のカラーに合わせてくれたのか？ 　よく見れば、その縫い目は驚くほど細かく、真っ直ぐで、一切の乱れがない。 　一針、一針。あの太い指が、私のことを考えながら、時間をかけて縫ってくれたのだ。 　一日も経っていないということは、夜なべをしたのだろうか。安い魔石の灯りを頼りに、眉間に皺(しわ)を寄せながら。 「あの若造、危なっかしいからな」なんて呟きながら。 （……私のために） 　これは、ただの道具じゃない。 　彼の時間だ。彼の労力だ。彼の気遣いだ。 　私に向けられた、形を持った「愛情」そのものではないか。 　その事実に気づいた瞬間、私の中で何かが決壊した。 　嬉しい。死ぬほど嬉しい。 　だが同時に、恐ろしいほどの独占欲が鎌首をもたげた。 　こんなにも完成度の高い手芸品。 　こんなにも細やかな気遣い。 　もし、これを私以外の誰かに渡していたら？ 　あのＤランクの若造が、「ボタンが取れたんスよ」とドノバンに甘え、ドノバンが「しょうがねえな」とそれを縫い付けてやっていたら？ （……引きちぎってやる） 　ドノバンが縫い付けたそのボタンを、糸ごと全てむしり取ってやりたい。 　腹の底から、どす黒い嫉妬と破壊衝動が煮えたぎった。 　この「可愛らしい」一面を知っているのは、私だけでいい。 　この無骨な指が生み出す優しさを享受(きょうじゅ)するのは、世界で私一人であるべきだ。 「……ドノバンさん！」 　私は衝動的に叫び、彼の腕を掴んだ。 　ドノバンが驚いて振り返る。 「うおっ！？ なんだ、急に」 「……約束、してください」 　私は、サシェと根付けを握りしめた片手を大事そうに胸に押し当て、もう一方の手で彼を捕らえたまま詰め寄った。 　顔が近い。 　ドノバンの瞳に、私の顔が映っている。今の私は、一体どんな顔をしているのだろう。きっと、コバムが言った通り、獲物を狙う魔獣のような目をしているに違いない。 「他の奴には、渡さないでください。絶対に」 「は？」 「これです。こんな……手作りのもの」 　私の声は震えていた。 　頼み事ではない。生存本能に近い、魂からの渇望(かつぼう)だ。 「私以外の奴に、こんなものを作らないでください。私以外の奴のボタンを直したり、薬を塗ったり、世話を焼いたりしないでください」 　ドノバンは目を丸くして、私を見下ろしている。意味が分からないという顔だ。 　当然だ。ただのサシェ一つで、ここまで必死になる男など異常だ。 　だが、私は止まれない。 「……私だけ、にしてください。他の奴を見ないでください」 　私は、彼の手首を掴む指に力を込めた。痛いくらいに。 　これは逃がさないための、呪いだ。 「約束してくれないなら、私は……」 　そこから先の言葉は、物騒すぎて飲み込んだ。 『群がる輩の手を、使い物にならないように粉砕してしまいそうだ』などと口走れば、さすがに引かれる。 　ドノバンは、私の異様な剣幕に気圧されたのか、あるいは私の瞳の奥にある暗い炎に何かを感じ取ったのか、困ったように眉を下げた。 「……なんだそりゃ。お前、そんなにそれが気に入ったのか？」 「はい。命より大事にします」 「大袈裟な奴だな……。まあ、いい。分かったよ」 　ドノバンは、ふっと力を抜いて、呆れたように笑った。 「そんなに欲しいなら、お前にやるよ。他の奴には作らねえ。……面倒くせえしな」 「！ ……本当ですね？」 「ああ。男に二言はねえよ」 　その言葉を聞いた瞬間、私の全身を、甘く痺れるような歓喜の電流が貫いた。 　言質(げんち)を取った。 　彼は約束した。私だけのものになると。 　私は、痛くなるほど締め付けていた彼の手首から、ふっと力を抜いた。 　だが、離しはしなかった。 　そのまま手を滑らせ、今度は感謝を伝える握手のように、彼のごつごつとした分厚い手を両手で包み込んだ。 「……ありがとうございます」 　感謝の言葉と共に、私は添えた親指の腹で、ドノバンの手の甲をゆっくりと擦った。 　ただの感謝ではない。 　ねっとりと、皮膚の感触を味わうように、円を描いて撫で回す。 「ッ……！？」 　瞬間、ドノバンの肩がビクリと跳ねた。 　彼は私の手から逃れるように、バッと勢いよく手を引っ込めた。 「な、なんだお前……くすぐってえな……」 　ドノバンは気まずそうに手を振ると、誤魔化すように鼻を鳴らした。 　ただ手をさすられただけだというのに、あの過剰な反応。 　私はその様子を、獲物を見定める目で見逃さなかった。 （……敏感だ） 　岩のような体をしているくせに、神経はずいぶんと繊細らしい。 「あー、礼なら受け取った。……じゃあな」 　ドノバンは私の視線に居心地が悪くなったのか、逃げるように背を向け、足早に去っていった。 　私は、その場に崩れ落ちそうになるのを堪え、至上の幸福に浸りながら微笑んだ。 　きっと今の私は、傍目には天使のように純粋な笑顔を浮かべているだろう。 　だが、その腹の底には、どす黒く、重い執着が渦巻いている。 （この人を、私のものにする） 　青いサシェを、そっと顔の高さまで持ち上げる。 　私はそれを握りしめるのではなく、祈りを捧げるように、あるいは愛しい人の肌に触れるように、恭(うやうや)しく唇を押し当てた。 　口づけの先から伝わる、麻布のざらりとした感触。 　それが、一針一針時間をかけてこれを縫ったであろう、ドノバンの節(ふし)くれだった指の感触と重なり、背筋が粟立(あわだ)つほどの愛しさが込み上げる。 　昨夜、あのポプリの香りを嗅いだだけで理性を手放し、己を慰めてしまった私だ。 　だが、今夜はそれだけでは済まないだろう。 　私のためだけに作られた、この彼の分身を枕元に置いて。 　夢の中の私はきっと、彼を優しく抱くどころか、獣のように組み敷き、その最奥まで激しく貫き、泣き叫ぶ彼を朝まで貪(むさぼ)り尽くしてしまうに違いない。 　私は、去っていくドノバンの背中を見つめ続けた。 　その背中に、見えない私の刻印を焼き付けるように。 　もう、後戻りはできない。私の恋は、彼を完全に捕食するまで終わらないのだから。