王都を離れて一週間程すると、寒い北風に乗り雪が舞うようになって来た。 「流石にこの辺まで来ると寒いよね」 　防寒具を纏ったスノウが呟く。 　はるか遠く連なる山々は、すっかり雪化粧で白く霞んでいる。 「あの山が国境だったか？　こんな所まで来たのは初めてだ」 　モフモフの毛を膨らませたララも寒いのか、カイの首元に潜り込んでいた。 「山の麓は大森林で、魔物の住処だからねぇ。国境越えは命がけだけど、あの山を越えないと、エリンドルには行けないからね」 「獣人の国、エリンドルか……」 「まぁ……エリンドルに行くには、大回りになるけど、西側から国境を越えるルートで行くのが定石だよね……魔物は少ない」 「でも、盗賊や人攫いは多い」 「どちらにしろ、エリンドルへ向かうには危険が多い」 　スノウは困ったように嘆息した。 「この国に住む獣人の多くは、元々エリンドル出身だろう？　国境地帯には獣人が多い」 　カイは北に近づくにつれて、立ち寄った町に定住している獣人が増えて来てると感じていた。 「俺達白狼の一族も、元は国境付近のスカフレンニグルに住んでいたんだ。今はもう誰もいないけれど……」 　はるか彼方を見つめながら、スノウが呟く。 （ここはスノウの故郷に近いのか……） 　どこか淋しげなスノウの横顔に痛みを感じて、カイは視線を逸らした。 　前方にヴェルグラスの町が見えてきた頃だった。 　カイの首元に潜り込んでいたララが、突然モゾモゾと顔を出す。 「キュー」 「どうした？　ララ？」 　カイがララを覗き込んだ時だった。 「何か居る」 　スノウの大きな狼の耳がピクピクと動く。 「狼だ」 「狼？」 「あそこ。分かるかな？」 　カイはスノウの指差す方角を見つめる。 　スノウの視線の遥か先に、一匹の狼がいた。 「こんな町の近くに狼が居るのか？」 　思わずカイが呟く。 「この辺は野生の狼が多く住んでるけど……こんな所まで顔を出すのは珍しいな」 　スノウも不思議そうに首を傾げる。 　その時狼が遠吠えをあげた。 「ウォーン！」 　その吠え声に応えるように、再び遠くから狼の声がする。 「ウォーン！」 「ウォーン！」 　まるで何かを伝えあっているような吠え声に、カイは本能的な怖さを感じる。 「キュゥ」 　カイの首元から顔を出したララが、ペタペタとカイの頬に触れる。 「ララ……」 　カイの不安を感じ取ったララが、心配そうな目でカイを見つめていた。 「大丈夫だから……ララは隠れてて」 　カイの言葉を聞き、ララは再びカイの首元に潜り込んだ。 「……俺達を襲う気は無さそうだけど。集団に囲まれたら厄介だ。先を急ごう」 「分かった」 カイはスノウと共に馬を走らせた。 　豪雪地帯にあるヴェルグラスの町は、大きく尖った急勾配の屋根が連なる、童話の世界の町のような雰囲気があった。 「この辺は雪で屋根が潰れないように、とんがり帽子みたいな建物が多いんだよね。あんまり建物の際歩くと、頭に雪が落ちてくるからね」 　そう言ってさりげなくスノウに手を握られてしまい、カイは落ち着かない気持ちになる。 （……どうしてこう、引っ付きたがるんだ？　スノウは） 「スノウ」 「ん？」 「建物の際は歩かない。分かったから、手を離していいぞ？」 「俺が握っていたいの」 「……うっ」 　握られた手を振りほどく事も出来ず、カイは大人しくスノウに連れられて宿屋へ向かった。 　ヴェルグラスの町で一番大きな宿屋に部屋を取り、カイはようやくほっと一息ついた。 　このまま宿屋でゴロゴロして休みたいが、依頼人との面会があるのでゆっくりする事も出来ない。 　依頼人に会いに行く為の準備を始めたカイに、スノウが呟く。 「ねぇ～カイ。明日にしない？　北国の昼は短いから、すぐに暗くなっちゃうよ？」 　スノウの言う事も一理ある。 　暗くなればアンデットの動きが活発になるからだ。 　でも…… 「報酬の魔石次第では、依頼を断る可能性もあると伝えているんだ。話だけは先に聞いておかないと、受けるかどうするか判断できない。のんびりしてたら、王都に戻るのが遅くなるだろう？　キキが心配するからな」 「え〜」 「俺への指名依頼だからな。スノウは来なくていいぞ？」 　スタスタ歩き出したカイの後を、慌ててスノウが追いかけて来た。 「俺も行く。カイ一人じゃ心配だからっ」 　依頼人との面会は、ヴェルグラスの冒険者ギルドで行う事になっていた。 　王都の冒険者ギルドと各地の冒険者ギルドには繋がりがあり、このヴェルグラスの冒険者ギルドとも繋がっている。 　ギルドの受付に行くと、王都の冒険者ギルドのエルンから、カイが来ると連絡が届いていたお陰で、依頼人を呼んで貰える事になった。 「しばらくお待ち下さい。依頼人の方が来られたら、お声がけしますね」 　受付嬢に待つように言われて、カイはテーブル席で待つスノウの所に戻ろうとしたのだが…… 「うっ……」 　スノウの周りには女性冒険者達が集まっていた。 「お兄さん、見かけない顔ね。どこから来たの？」 「ヴェルグラスは初めて？」 「良かったら一緒に依頼受けませんか？　私魔術師なんです」 　周囲でむさ苦しい男達がたむろしてる中、スノウの周りだけが華やかだ。 「俺に興味持ってくれて嬉しいな〜。綺麗なレディ達。はるばる王都から来たんだ」 「えぇ～王都からですか！」 　きゃ～っと歓声が上がる。 （……相変わらずチャラいな……スノウの奴） 「くっ」 （もうスノウの事は放っておこう） 　カイはスノウを無視して、壁際に向かった。 　そこにはヴェルグラスのギルドに入っている依頼が、書面にして掲示されている。 「……魔物討伐が多いな」 　カイが依頼書を眺めていた時だ。 「お嬢さん、魔術師？　依頼受けるの？」 　見知らぬ冒険者の男に声をかけられて、カイは思わず振り向く。 「一緒に依頼受けようよ」 　愛想良く笑う男を無視して、カイは視線をまた依頼書が貼ってある壁へと向ける。 「……断る」 「えぇ～、少しは考えてくれても良いじゃん」 「悪いが先約があるんだ。それに……俺はお嬢さんじゃない。他を当たってくれ」 　無視するカイに男はしつこく絡んでくる。 「君が男でも良いからっ」 （このしつこさはスノウと同じだな……） 　カイは思わず呆れた眼差しで男を見つめる。 （……どうしたら引き下がってくれるか？） 　考え込んでしまったカイの体に、男が触れようとした時だった。 「カイ〜！　何でナンパされてるの？　俺という者がありながらっ」 　突如背後から現れたスノウに、カイは抱き込まれてしまう。 「は？　ナンパされてたのは、あんただろ？」 「ちょっとレディ達とお話してただけじゃない。俺はカイ一筋だからねっ!!」 「おいっ、離せ！　スノウ！」 　スノウはカイの腕を掴むと、グイグイ引っ張って行く。 「受付のお姉さんが呼んでたよ」 「依頼人が来たのか？」 　ポカンと放心してる冒険者の男を残して、カイは受付へと向かった。