「雪広さん……は、いつも、どうやって食べてますか？」 ごく自然に下の名前で呼ばれたことに、雪広は一瞬だけ意識を向けた。だがそれを表に出すことはせず、適当な調子で答える。 「このまま、ちぎって食べている。焼くこともせず、そのまま。たまに、チーズと一緒に食べるくらいかな」 適当に言ったつもりだったが、振り返ってみれば、ほとんど事実だった。 「そうですか……」 理央は小さく頷きブールに視線を落とす。 「みなさん、どうやって食べてるのか、気になってて」 独り言のような声だった。 「パンは、合理的だろ」 雪広は淡々と言う。 「そのまま食べられる。腹が減れば、何か入れないと動けない」 食事の優先度は低い。雪広の中で、食欲や性欲は、管理すべき生理現象でしかない。 腹が満たされれば、それでいい。味や雰囲気に意味を見出す必要はない。 理央は、その言葉を否定しなかった。 「……確かに、そうですね」 そう言ってから、少し考えるように間を置く。 「でも」 理央は、ブールを軽く指で押した。 「同じパンでも、食べ方で、結構変わるんです」 立ち上がり、トースターを指さす。 「たとえば、これ。少しだけ焼くと、香りが立ちます」 次に、スープの器を見る。 「浸すと、また違う。柔らかくなるけど、味は逃げない」 説明は淡々としている。 押しつける気はない。 「……今度、時間があるときでいいので」 理央は、軽く言った。 「いろんな食べ方、試してもらえたら。その方が、僕も助かるので」 雪広は、その言葉を聞いて、わずかに眉を動かす。 「助かる？」 「はい。作ってる側として、反応がある方がいい」 感情ではなく、理由で返される。 雪広は一瞬考え、それから短く答えた。 「そうですね……時間が合えば」 そう言いながら、いつものビジネス用の笑みを添えた。本心では、他人と食事をするのは面倒だと思っている。 約束ではない。 だが、否定でもなかった。 理央は、それ以上何も言わず、ただ静かにブールを切り分けた。 ◇ 食べ終わると、理央がチラッと一瞬だけ視線を動かした。ベッドの方へ。 ＿＿＿誘いだろう。 雪広は、そう判断する。 正直、面倒だと思った。 誰か一人に入れ込むつもりはない。恋人という関係も、不要だ。 だが、理央に対して嫌悪はない。体の相性も悪くなかった。 騒がない。過剰に求めない。余計な感情を持ち込まない。条件としては、十分だ。 溜まったものを処理するだけなら、誘われて応じるのも合理的だろう。 適当に、緩く。 後に残らない関係なら、悪くない。 「理央くん……おいで」 声は、自然と柔らかくなった。仕事で使うのと同じ、無害な調子だ。 理央は一瞬だけ躊躇い、それから素直にベッドに腰を下ろす。前に一度、身を委ねている。恐れはないのだろう。 雪広は、それを確認してから近づいた。 お互いが求めるのは、快楽だけだ。 それでいい。 嫌いではない。ただ、それ以上でもない。 性欲は、溜まれば処理する。 それだけのことだ。