帰り際、理央は紙袋をいくつも差し出してきた。中身は、パンだ。 一人暮らしには明らかに多い量だったが、雪広はそれを指摘しなかった。 「ありがとう」 そう言って、営業用の笑みを添えて受け取る。 相変わらず、玄関まで見送られる。理央は服の乱れを整えているつもりなのだろう。 だが、目元には、わずかな名残が滲んでいた。本人は気づいていないが、情事の色は隠しきれていない。雪広は、それを特に指摘せず、靴を履いて部屋を出る。 自宅に戻り、キッチンに紙袋を置く。そこには、少し古くなったブールが、無造作に転がっていた。 この前、もらったままのものだ。 新しく渡されたパンと並べると、数は、かなりのものになる。 処理が必要だな、と思う。それだけだ。 その時、スマートフォンが震えた。 画面には、司の名前。 先日送った連絡への、返信だろう。 ◇ 翌日の土曜日。仕事が休みだという司の家を、雪広は訪ねた。 司は、いくつかの学習塾を手がける経営者だ。週末でも仕事の話題が途切れることはないが、今日は珍しく完全な休みらしい。 すでに、恋人と同居している。 その相手は、西島奏汰。 もともとは、雪広が経営していた高校で教師をしていた男だ。現場が合わず、司の塾で講師として引き取ってもらった。 結果は、見ての通りだ。 司は、あっという間に奏汰を食っていた。 気づけば家に引き込み、生活ごと抱え込んで、自然に囲っている。 手の早い男だと、雪広は思う。 インターホンを鳴らすと、すぐに扉が開いた。 「よっ、雪広。元気〜？」 相変わらず軽い調子で司が顔を出す。その背後から、ひょこっと奏汰が覗いた。 「こんにちは！お久しぶりです！」 タイミングを見計らったような声だ。 「邪魔するよ」 雪広は短く言い、手にしていた紙袋を差し出す。 「手土産」 「え？」 司が受け取り、中を覗いて目を丸くした。 「……パン？」 「もらったものだ。一人では食べきれない」 正確には、食べる気がなかった。 「へぇ〜、めっずらしい」 司がニヤニヤしながら雪広を見る。 「お前がパンを手土産にするなんてねぇ。ふーん？」 探るような視線。 「深読みするな」 雪広は靴を脱ぎながら答える。 すると、奏汰が一気に前に出てきた。 「雪広先生！ありがとうございます！パン屋って……どこのですか？」 目を輝かせて聞かれる。 「……さあ。場所までは把握していない」 あえて、曖昧に答えた。 「あ、そうなんですね。じゃあ、お知り合い、とか？」 「なになに、知り合い？」 間髪入れずに司が食いつく。 「奏汰、そのパン屋調べて行こうぜ。俺、今日空いてるし」 「司さん、またすぐ外出ようとする」 そう言いながらも、奏汰の声は楽しげだった。 「だってさ、雪広がパンを手土産なんて、珍しいじゃん。どこだ？このパン屋。あやしいぞ〜」 司は紙袋を軽く揺らしながら、にやっと笑った。完全に面白がっている顔だ。 「つまり、そういうことだろ〜？」 探るような視線が飛んでくる。 「どういうことだ」 雪広は即座に返す。 「お前は本当に、話を都合よく組み立てるな」 雪広に言われた司は、声を上げて笑った。 「図星だと、そういう言い方になるんだよな〜」 奏汰は話がわからない様子で、きょとんとした顔をしている。それを見た司は、ますます楽しそうに雪広へ視線を向けた。 雪広はそれを軽く受け流し、何も言わずにソファへ腰を下ろす。 その間に、二人は並んでキッチンへ向かった。奏汰がパンの袋を開け、司が断りもなく一つ手に取り齧る。 「ちょ、司さん」 「いいじゃん。減っても問題ないだろ」 そんなやり取りを見ながら、雪広は静かにソファの背に身を預けた。 「だ、だめですって！後で！」 「大丈夫、大丈夫。減っても愛は減らないから」 「そういう問題じゃないです！」 軽口を叩き合う様子は、騒がしい。だが、不思議といつもより鬱陶しくはなかった。 雪広は、しばらく二人の様子を黙って眺めてから、ふっと息を吐いた。 「……恋人って、そんなにいいものか？」 二人の動きが、ぴたりと止まる。 「え……？」と奏汰が目を瞬かせ、司が振り返った。 「おい、雪広。どうした？　急に」 雪広は、感情を乗せずに続ける。 「合理的とは思えない。時間も、手間も、確実に増えるだろう」 淡々と切り捨てた。 「それでも選ぶ理由があるとは、思えない」 司は一瞬だけ黙り、それから肩をすくめた。 「増えるよ。間違いなく」 奏汰の方を見る。 「効率は落ちるし、予定も狂う。面倒も増える」 それから、少し笑って声を落とす。 「でもな、一人で抱え込む前提じゃなくなる」 雪広は、即座に返す。 「分担すればいいという話なら、契約で足りるだろ。時間の無駄だ」 奏汰が一瞬言葉に詰まり、それでも、まっすぐに言った。 「……契約だと、気持ちは分けられないです」 少し照れたように、でも逃げずに続けた。 「それに……分け合えるようになるんです」 「これでいいのかな、とか。間違ってないかな、とか」 「そういう迷いを、捨てずに投げられる相手がいるって……」 小さく笑う。 「時間の無駄、じゃないと思います」 司は、何も言わずに頷いた。 「俺も、お前と同じで、基本突っ走るタイプだよ」 少し照れたように笑う。 「でもさ、奏汰が迷って、悩んで、考えて……それでも前に進むのを、横で見ていられるのがいいんだよ」 雪広は、低く言った。 「結果が出ていない過程を見る意味が、俺には分からない」 司は、苦笑する。 「だろうな」 そして、少し真面目な顔になる。 「でもな、結果だけを見るなら、相手はいらねぇんだよなぁ」 司の声が、静かに落ち着く。 「どう考えて、何に引っかかって、どんな顔して決めたのか。そういうのを知れるのが、楽しい」 真面目な顔をして、そして、笑う。 「好きな人って、完成形を見る相手じゃない。変わっていく途中を、全部見せてもらえる相手だ」 「恋人ならさ、なおさらだろ。知れるってこと自体が、もう一番のご褒美なんだ」 司は最後に、軽く言った。 「試して、返事が返ってくる場所がある」 「それだけで、人は無駄なことも続けられる」 雪広は、それに答えなかった。 ただ、昨日のキッチンと、パンの匂いと、嬉しそうにブールを語る横顔を思い出す。 それを、言葉にすることはなかった。