日本に戻った理央は、両親のもとで暮らしている。雪広が以前から通っていた、あのパン屋と同じ場所。 建物の二階が住居で、そこの一階で、理央は店を新しくオープンさせた。 生活と仕事が切り離されていない環境。だが、それを負担にしている様子はない。 店をオープンさせるには、時間も体力も要る。想定外の問題がいくつか出るのは、むしろ当然だ。 それなのに、理央は予定を崩さず、淡々と準備を進め、予定通り店を開けた。無理をしている様子もない。 冷静だ。 判断が早く、線の引き方を心得ている。 感心する、という評価は正しい。だがそれ以上に、その無理をしない選択を積み重ねているところが、好ましかった。 できるだけ時間を調整し、閉店が近い時間に店へ向かうようにしている。客としてではなく、生活の延長として、そこに行く。 「雪広さん、こんばんは」 声をかけてきたのは、理央の母親だった。 「こんばんは」 自然に挨拶を返す。オープン直後は忙しいため、両親が店に立っていた。 この距離に違和感がないことに、自分でも少し驚く。いつの間にか、家族公認の恋人、という位置に立っている。 ＿＿理央が、両親と同居していると知った日のことを思い出す。 「……挨拶に行かせてほしい」 そう伝えたとき、理央は目を見開いていた。 「え？い、いや……そんな、わざわざ……」 理央は慌てて否定したが、自分の中では、すでに結論は出ていた。 「君の生活の基盤だ。なら、俺が顔を合わせない理由はない」 感情ではなく、判断だった。 だが、譲る気はなかった。 挨拶に行った日のことは、今でも鮮明に覚えている。 営業後の住居のリビングに通してもらう。理央の隣に座るでもなく、少し距離を取って立ち、背筋を伸ばした。 「初めまして。鷹宮雪広と申します」 低く、落ち着いた声で名乗った。 「理央さんと、お付き合いさせていただいています」 一瞬、部屋の空気が止まった。 驚いたのは、当然だろう。視線の端で、理央の父親が静かにこちらを見ていた。 母親は、理央の顔を一度見てから、穏やかに言った。 「……理央、前から気にしてた方よね」 理央が赤くなったのを覚えている。 雪広は、そこで余計な説明をしなかった。 だが、曖昧にもしたくなかった。 必要なのは、感情的な言葉ではない。 これからどう向き合うか、その姿勢だ。 雪広は、改めて両親の方を向き、はっきりと頭を下げた。 「理央さんを、大切にしています」 短く、だが、言い切って伝えた。 「軽い気持ちではありません。生活も、時間も、将来も引き受ける覚悟で、お付き合いしています」 声は低く、落ち着いていた。取り繕う余地も、逃げ道もない言い方だった。 「至らない点も多いと思いますが、どうか、見守っていただければ幸いです」 それだけ告げて、もう一度、深く頭を下げる。 沈黙が落ちた。 だがそれは、拒絶ではなかった。 理央の父親は、しばらく雪広を見つめてから、静かに息を吐いた。 「……分かりました」 少し考えるように間を置き、それから、ゆっくりと頷く。 その様子を受けて、雪広は背筋を正し、改めて頭を下げた。 「……よろしくお願いします」 それで、十分だった。 「……雪広さん、今日は仕事、大丈夫だった？」 奥から顔を出した理央が、自然にそう聞いてくる。忙しさを、隠せているつもりはなかった。 「問題ない。順調に終わったよ。理央は？」 「うん。今日もほぼ完売。……そろそろ、種類を増やさなきゃって思ってて」 少しだけ眉を寄せる。その表情ひとつで、店のことを真剣に考えているのが分かる。 「何か、ここで食べます？」 そう聞かれて、雪広は一瞬だけ考えた。 本当は、このままマンションに連れて帰りたい。明日は休みだ。時間もある。 ＿＿冷蔵庫の中身を、また増やしている。 食材があれば、理央は気にする。放っておけず、結局マンションへ来てくれる。 冷蔵庫の前で、毎回少し困った顔をするのも、知っている。それが理央の性分で、放っておけないところだということも。 だから、早く一緒に暮らすという結論に辿り着いている。理屈としては、もう十分すぎるほど揃っている。 それでも、その話になると、理央はいつも、少しだけ言葉を濁す。それを否定ではなく、遠慮や、ためらいだと判断していた。 拒まれているわけではないと分かっているから、雪広は、それ以上は詰めない。 雪広は、視線を店の奥へ向けた。 ＿＿この近くで、土地を探している。 家を建てて、理央と生活するために。 まだ、言うつもりはない。 だが、もう決めている。 「理央、明日は休みなんでしょ。雪広さんのところに行くんだよね？」 母親が、何でもない調子で声をかけた。 迎えに来てくれてるんでしょう、と言外に含ませていた。 「え……っ、あ、……うん……」 返事は小さくなり、語尾が曖昧になる。 照れているのが、隠す気もなく伝わってくる。 相変わらず、分かりやすい。その反応が愛おしくて、雪広は思わず笑ってしまう。 「理央」 雪広は、穏やかに声をかけた。 「また冷蔵庫の中が、大変なことになっている。助けてほしい」 冗談めかして言うと、 「えっ……ええ……もう……」 理央は困ったように眉を下げ、それから小さく息をつく。 「……じゃあ、少し待っててください」 そう言って、店じまいの準備に取りかかった。 雪広は、静かに店内を見渡す。 パンをトレーに取って選ぶスペース。 その奥には、こぢんまりとしたカフェのような席。 焼きたてのパンだけでなく、惣菜やスープを選ぶことができ、そのまま食事ができるように整えられている。 ＿＿これが、受けている理由だ。 客の動線も、滞在時間も、自然に計算されている。理央は無意識にやっているが、その精度は驚くほど高い。 「……本当に、いいところを突いている」 胸の内でそう呟きながら、雪広は視線を巡らせる。 だが、理由はそれだけではない、とすぐに思い至る。 店の工夫の奥には、誰が、どこで、どんなふうに過ごすのかを思い描く視線がある。 効率ではなく、人を置き去りにしないための配慮だ。 理屈が先に立つ自分とは、まるで違う。それなのに、不思議なほど噛み合ってしまう。 その感覚が、心地いい。 そして、抗いがたい。 それが、雪広が理央を好きだと自覚してしまった理由のひとつだった。 もうひとつは＿＿ こうして成果を前にしても、理央がそれを自分の才だと誇らないところだ。 当然のように次を考え、淡々と、もっと良くしようとする。 その背中を、雪広は何度も見てきた。 考え、迷い、それでも前を向いて手を動かし続ける背中だ。 理央が積み上げてきたもの。 朝の仕込みも、店の空気も、無意識に作られる居心地のよさも。 気づけば、ここで過ごす時間も、理央の作るものも、当たり前のように自分の生活に組み込まれていた。 空になった、パンの陳列用トレーに視線を落とす。木のトレーの端には、小さな札が並んでいた。 パンの名前と、金額。 それだけのはずなのに、ここは少し違う。 『寒い日の朝』 バターの香りが強い、さくりと軽いクロワッサン。 『眠れない夜』 ビターなチョコレートを織り込んだ、甘さ控えめのデニッシュ。 『遅く起きた朝』 外は香ばしく、中はやわらかい、素朴な丸パン。 『考え事』 噛むほどに味が出るカンパーニュ。 静かに噛みしめながら、ゆっくり考えごとをするためのパン。 どれも、味を説明するより先に、情景が浮かぶ名前をパンにつけている。 なるほど、と雪広は思う。 これは、パンを売っているのではない。時間や気分を、一緒に差し出している。 そして、ひとつ。中央のトレーに置かれた札に、視線が止まる。 『好きな人』 ＿＿＿ブール。 初めてそれを見た時、雪広は思わず、口元を緩めてしまった。 理央らしい。 まっすぐで、照れ屋で、それでいて、いちばん大事なところは隠さない。 「……好きな人、か」 誰に向けた名前なのか。 そんなことを考えるのは、無粋だろう。 けれど。 この店で、そのパンを選ぶのは、間違いなく特別な時間を欲しがる人間だ。 雪広は、トレーの前で、ほんの少しだけ立ち止まった。 店じまいが終わり、理央の母親が「お先に」と声をかけて帰っていく。その背中を見送ってから、理央は慌ただしくエプロンを外し、ぱたぱたと雪広のほうへ駆け寄ってきた。 「お待たせしました」 少し息が上がっていて、頬がほんのり赤い。 「理央……『好きな人』は、完売したのか？」 雪広がそう尋ねると、理央は一瞬きょとんとしてから、はっとしたように視線を泳がせた。 「え、あ……はい」 それから、小さく笑って答える。 「一番の自信作なので。ありがたいことに、毎日、完売してくれます」 照れを隠すように、視線を落としながらそう言う仕草が、あまりにも分かりやすい。 本当に、可愛い。 雪広はそれ以上、何も言わなかった。 ただ、理央を見つめながら、胸の奥で静かに思う。 この店も、この時間も、 そして、この可愛い人も。 手放す理由など、どこにもない。