二年ぶりに雪広と再会した、あの日。 そのとき一緒にいた男の人の家に、今日は二人で向かっている。 雪広の車の中は、静かだった。 エンジン音と、一定の速さで流れていく景色だけがある。 膝の上には紙袋。今朝、少し早く起きて焼いたパンが入っている。 「あいつは、司だ。俺の、親友」 ハンドルを握ったまま、雪広が淡々と言った。 「……親友、ですか」 そう返しながら、胸の奥がきゅっとなる。 雪広の親友に会う。それも、恋人として一緒に行くなんて、まだ実感が追いつかない。 「お邪魔するなら、なにか手土産をと思って……」 昨日、そう伝えたときのことを思い出す。 「理央のパンがいいだろう」 雪広は一瞬考えてから、すぐに笑いながらそう言った。 「司の家には、恋人もいる。変な気を遣わないから、大丈夫だ」 変な気を遣わない、という言い方が、少しだけ可笑しい。 「だから……今朝は少し早く起きて焼きました」 膝の上の紙袋に目を落とすと、雪広が静かに問いかけてくる。 「パンの名前は？」 「……『遠回り』と、『眠れない夜』です」 名前を口にすると、やっぱり少し恥ずかしくなる。 「それから……ブールも」 一瞬、言葉に詰まる。 雪広は、ブレーキを踏むタイミングで、ほんの少しだけ口元を緩めた。 「その名前を聞いたら、司はそこに食いつくだろうな」 「……やっぱり、変ですか」 「いいや」 きっぱりと否定される。 「分かりやすい。それに、俺はそのパンが好きだ。知ってるだろ？」 直球すぎて、返事ができない。 車内に、短い沈黙が落ちる。 「……緊張しているか？」 さっきと同じ問いかけ。けれど今度は、声音が少しだけ柔らかい。 「……少しだけ」 正直に答えると、雪広はそれ以上、何も言わなかった。 赤信号で車が止まる。そのとき、そっとこちらに手が伸びてくる。 指先が、理央の手の甲に触れた。 「大丈夫だ。俺が紹介する」 その言葉の意味を、ちゃんと理解してしまって、胸の奥が、静かに熱くなった。 ◇ 雪広のマンションと同じように、司の家もホテルみたいなタワーマンションだった。 エントランスを抜けるだけで、自然と背筋が伸びる。 ……大丈夫。雪広と一緒だから。そう思った瞬間、玄関の扉が開いた。 「こんにちは！」 ぱっと明るい声。 立っていたのは、思っていたよりずっと若い青年だった。同じ年くらいだろうか。人懐っこい笑顔で、こちらを見る。 「西島くん、久しぶり」 雪広の声が、いつもより柔らかい。 それだけで、少し驚いた。 「理央、西島(にしじま) 奏汰(かなた)くんだ。司の恋人」 「えっ……あ、はじめまして……」 慌てて頭を下げると、 「理央さんですね！　はじめまして、お話、いっぱい聞いてます！……あ、それ、パンですか？」 奏汰の視線が、理央の手元の紙袋に吸い寄せられる。 「はい。手土産に……よかったら」 そう言って、紙袋を差し出す。 「わ、なんかすごくいい匂い！」 紙袋を渡すと、奏汰の目がぱっと輝いた。 部屋に通される間、隣で雪広が、さらりと説明を始める。 「理央のパンには、名前がついているんだ」 淡々とした口調なのに、どこか誇らしげだ。 「味の説明より先に、情景が浮かぶ名前だ。食べる時間や気分ごと、差し出すつもりで作っているらしい」 「へぇ……」 奏汰が感心したように頷いて、理央を見る。 「どんな名前なんですか？」 「えっと……『遠回り』と……『眠れない夜』です。……今朝、焼いたものです」 言い終わる前に、 「なにそれ、可愛いんですけど！」 ぱっと振り向いて、理央を見た奏汰が声を上げた。 「名前からもう好きです。食べる前から期待値高い！」 屈託のない反応に、理央の肩から、すっと力が抜けた。思わず、奏汰に微笑み返してしまう。 あ、この人とは、きっとすぐ仲良くなれる。そんな気がした。 リビングに通されると、ソファに、雪広と同じくらいの体格の男が座っていた。 この前、偶然会った人だ。 雪広の親友＿＿司。 「おっ、こんにちは。理央くん？」 「は、はじめまして……」 少し緊張して答えると、奏汰が嬉しそうに割って入る。 「司さん、理央さんがパン、持ってきてくれたんです。しかも、それぞれに名前がついてるんですって」 奏汰が紙袋を抱えたまま、嬉しそうに言う。 「へぇ〜、なるほどねぇ」 司は興味深そうに相槌を打ち、紙袋の中を覗き込んだ。 「うわ、なにこれ。めっちゃ甘い匂いするんだけど」 奏汰がそう言いながら取り出したのは、つやのあるブリオッシュだった。 「理央さん、このパンの名前ってなんですか？」 「それは……『遠回り』です」 少しだけ照れながら、理央が答える。 「ハニーバターのブリオッシュで。生地をまっすぐ焼くより、一度ねじった方が、甘さが中まで行き渡るんです」 指先で、空中にねじる仕草をしながら続ける。 「手間はかかるんですけど、その分、ちゃんと甘くなるので。だから……遠回りした方が、甘くなる、って意味を込めました」 一瞬、静かになり、次の瞬間、奏汰がぱっと顔を上げる。 「なにそれ……可愛い。名前聞いただけで、もう食べたくなるんですけど」 その言葉に重ねるように、雪広が低く言った。 「……遠回りも、悪くないと思わせるな」 間を置かず、司が吹き出す。 「おいおい、合理性の塊みたいなお前が、それ言うか？」 肩を揺らして笑いながら、雪広を一度見て、今度は奏汰の腕の中へと視線を落とす。 「じゃあさ、この……でっかくて丸いやつは？」 そう言って、ひょいと無遠慮にブールを掴み上げた、その瞬間。 「そのパンは『好きな人』だ」 隣から、間を挟まず、雪広の声が落ちる。 「……好きな人？」 司と奏汰の声が、揃って上がった。理央は一瞬だけ視線を落とし、それから、こくんと小さく頷き「……はい」と返事をした。 少しの沈黙があり、司が、にやりと口角を上げる。 「……雪広がさ。一番好きなパンとか、言わないよな？」 軽い冗談みたいな口調だった。 けれど。 「俺が一番好きなのは、そのパンだ。よくわかったな、司」 雪広は、間を置かずに答えた。 声は低く、淡々としている。 冗談でも、強調でもない。 一瞬、空気が止まり、次の瞬間、 「っはははははは！！」 司が、腹を抱えて笑い出した。 「雪広！　お前っ……今、すっげぇ顔してるぞ」 あーもうウケる、と言いながら、笑い転げている。 「でも……『好きな人』って、人気ありそうですね」 奏汰がパンを見つめて、素直に言った。 「名前も可愛いし…それに、もう美味しそうです」 その言葉に、理央は少しだけ迷ってから、口を開いた。 「……このパンを作りたくて、フランスで修行してました」 視線を落としながら、続ける。 「自分の店を出すなら、これだけはちゃんと焼けるようになりたくて」 生活の真ん中に、自然に置けるパン。 特別じゃないけど、いないと落ち着かない存在。 「……毎日の中に、当たり前みたいに『好きな人』がある、そんな生活がいいなって」 最後は、少し照れたように笑った。 遠くから見てた人。その人が一番、よく手に取ってくれていたパン。 だから、この名前にした。 でも、そのことまでは、言わなかった。 雪広は何も言わず、ただ静かに理央を見ている。 「いやぁ、それにしてもさ。お前、ほんと変わったよなぁ、雪広」 ひとしきり笑ってから、司はふっと理央に視線を向ける。 「でさ、理央くん。この前、偶然会った俺のこと、覚えてる？」 「え、あ、あの……」 声が詰まる。 正直に言えば、はっきりとは思い出せない。あの時は、雪広に偶然会えた衝撃で、頭がいっぱいだった。 「覚えてるわけないだろ」 遮るように、雪広が言った。 「あの時は混乱していた。二年ぶりに、偶然会えた時だった」 少し間を置き、静かに続ける。 「……だが今は」 少し間を置き、静かに続ける。 「理央は、俺の恋人だ」 紹介ではなく、事実として告げる声。 堂々としていて、揺るぎがない。 「……っは、やっば」 司が遅れて吹き出す。 「おいおいおい。奏汰、聞いたか？　これ」 肩を揺らしながら、笑いを噛み殺す気もない。 「雪広だぞ？　あの雪広が恋人って言ってんだぞ？　いやもう……愛ってすげぇわ」 「え、え……？」 奏汰は目を丸くしたまま、雪広と理央を交互に見る。 「ほ、ほんとに……あの雪広先生が…って感じはしますけど」 言葉を探しているうちに、声が小さくなる。 「……なんか、すごいですね」 率直すぎる感想に、司がまた笑った。 「いやいや、でもさ」 司は楽しそうに、今度は理央を見る。 「無事に会えてよかったよな。マジで。なぁ理央くん、雪広、この二年、相当だったんだぜ？」 その言葉に、胸がきゅっと締まる。 人混みで。 街角で。 似た背格好の人を見つけるたびに、雪広は立ち止まっていた。 そんな話を、淡々と聞かされる。 「……っ」 知らなかった。 そんなふうに、探されていたなんて。 恥ずかしさと、申し訳なさと、それ以上に、胸がいっぱいになって、顔が熱くなる。 視線を落としたまま、動けずにいると、何も言わず、雪広がそっと理央の背に手を添えた。 「気にするな、理央」 低く、落ち着いた声。 「今は、そばにいてくれる。それでいい。俺は、君がいるだけでいい」 迷いのない声だった。 「かーーっ！　マジか！」 司の声が跳ね上がる。 両手を大きく上げ、信じられないものを見るように雪広を指差した。 「お前さ……その言葉、どの口で言ってんだよ。昔のお前が聞いたら、マジで卒倒するぞ？」 肩を揺らして笑っている。けれど、その目は冗談だけではなかった。 「……いや、ほんとだわ」 司はふっと息を吐くように言ってから、肩をすくめた。 「そこまで言わせる相手、初めてだろ」 「二年前なんて、人の気持ちはノイズだの、効率がどうだのって言ってた男がさ」 ちらりと、理央へ視線を向ける。 「いるだけでいい、だってよ。……いやもう、最高かよ」 「おい、司」 雪広が短く名前を呼ぶ。 けれど、司は止まらない。 「いや止まらん、止まらん。これは言わせてくれ」 大げさに胸に手を当てて、少しだけ声を落とす。 「理央くん。君、すごいよ。雪広をここまで変えたの、たぶん人生で初だ」 そして、にっと悪戯っぽく笑った。 「大事にされすぎてる自覚、ちゃんと持っときな？」 理央は言葉を探そうとして、結局見つけられなかった。 胸の奥がいっぱいで、声が出ない。 ただ、こくこくと、小さく頷く。 その瞬間、雪広は何も言わず、理央の背にそっと手を回した。