半玉になってから二週間。 　あの日のお座敷のことなど、もう忘れかけていた朝だった。 　瑠生は向かいに座る桔梗をチラリと見た。 　……今日のお母さん、なんだか声をかけにくいな。 　真っ直ぐな背筋に、藤色の着物とえんじの帯。ショートヘアのトップもふんわりして、身なりはいつも通り。違うのは、難しい顔しながら箸を運んでいる姿だ。 　庭では鳥が爽やかに鳴いているのに、居間だけ空気が重い。 　もしかして、半玉が俺だってバレた──とか？ 　いや、バレていたらもっと早く大ごとになっているはず。 　あれこれと考えながら米粒をちびちびと口にしていると、桔梗が口を開いた。 「瑠生。この前は助かったよ」 　桔梗が湯呑みをそっと差し出し、目を合わせて言った。湯気の向こうに見えたその顔は、いつもの桔梗に戻っていた。 　胸のつかえがするりと取れると、急に食欲が湧いてくる。 「お、お礼なんていいよ。でも、バレなくてよかった」 　二杯目を茶碗によそいながら、瑠生はへらりと笑った。 「ほんとだね。ま、私はバレないって自信はあったけど」 「え、そうなの！」 　思わず声が裏返った途端、スマホが鳴った。 「ああ、私のだ。瑠生はゆっくり食べてなさい」 　桔梗がスマホを手に取ると、ふすまをそっと開けて隣の和室へ消えた。 　お椀を持って中の豆腐を摘んだとき、ふすま越しに桔梗の声が聞こえた。 　いつもなら静かに話すのに、珍しい。隣の居間まで声が聞こえてくる。 　会話はわからないけれど、普段より感情的になっている気がする。 　気になって近づくと、同じタイミングでふすまが開いた。 「お、お母さん。何かあったの」 　瑠生の声に重なるよう、桔梗は小さくため息を吐きながら座布団に腰を下ろした。 　どこか困ったような、でも懐かしむような目でこちらを見てくる。 「……瑠生。あんたはやっぱり蘭子の孫だね。ほんと、たまげたよ」 　瑠生が首を傾げると、桔梗の手がそっと伸びてきた。 　手のひらが髪をかき混ぜ、くしゃくしゃになるまで撫でまわす。理由もわからず、その温かさにされるがままになりながら聞き返した。 「何のこと？　ばあちゃんがどうしたのさ」 　桔梗がため息を吐くと、瑠生の頭をリズムよくポンッと叩いてくる。 「あんたが出たお座敷のお客さんで、一番偉い人を覚えてるかい」 「一番偉い人？」 　頭の中でお座敷の風景を思い出してみる。舞台に近い席にいたのは—— 「あ、ガタイのいい吉田っておじさんだ」 　桔梗が苦笑しながら、当たりだと言った。 「その人がどうかし——あ、俺が何かやらかした？　え、どうしよう。でも、俺はあんまりその人とは話してないし。どっちかっていうと、一番若い、沖って人と——」 　狼狽えながら言うと、落ち着きなさいと笑われた。 「その吉田さんが、桜川芸妓(さくらがわげいぎ)組合に寄付をしてくれるそうだよ」 「寄付って……あのおじさんがお金をくれるの？」 　桔梗が頷き、お茶を一口啜った。 「吉田さんは国際観光施設協会の会長だ。その人が瑠生の半玉を見て、花柳界に期待できるって寄付してくれたんだ。それと、沖って人だけど——」 　桔梗の顔が徐々に曇り、続きの言葉を言い淀んでいる。さっきの困った方の顔になった。 「何、どうしたの」 「いや、私は何度も断ってるんだ。けどね……」 　要領を得ない言い方は桔梗らしくない。話してよ、と瑠生はせがんだ。 「沖って人が、瑠生に会いたいと吉田さんに話したそうなんだ」 「えっ、俺？」 　思わず叫んだら、今度は渋い顔になって桔梗が頷く。 「まだ半玉になったばかりだからってずっと断ってるんだ。なのに、また瑠生がお座敷に出てくれるなら、沖さんが見番の稽古場を修理してくれるんだとさ」 「本当に！　それって、ラッキーじゃん」 　瑠生の頭には、姐さんたちの喜ぶ顔が浮かんだ。 　どこを踏めば軋むのか、すっかり身体が覚えてしまった。そこを修理してくれるなら、もう一度お座敷にあがってもいいと思った。 　男だとバレるのは怖いけれど…… 「瑠生に無理言って半玉になってもらったのは、あくまでも寄付の話があったからだ。吉田さんは今の花柳界の現状を知りたいと言っていた。芸者の行く末を心配してね」 　食べて飲んで、芸者を嬉しそうに見ていた吉田の顔を思い出す。けれど、わからないのは沖という若い男だ。 　縁もゆかりもない稽古場の修理代を出してまで、半玉に会いたのだろうか。 　修理代は百万近いと聞いている。 　着ていたスーツは高そうだったけれど、そんな大金を半玉を呼ぶためだけにポンッと出すなんて信じられない。 　得体の知れない客のことを考えていると、胸の奥が少しざわつくのが自分でもわかった。 　……本当にまた呼ばれたら、どうしよう。 　期待と、少しの不安。どちらもが入り混じって、心臓の奥で小さく波打つ。 「しかし、沖さんはどこから稽古場の修理が必要だって知ったんだろうね。気になるけど、瑠生の件ははっきり断るから。何度も電話してこられちゃ迷惑だしね」 「何度も電話、あったんだ」 　梅ちえから聞いた、帰り際に沖が予約を取ろうとした話が頭をよぎる。 「小桃の代わりを瑠生は補ってくれた。それだけで十分だ。学校に行く前に悪かったね。洗い物はいいから早く支度しなさい」 「あ、もうこんな時間か」 　時計を見上げたとき、玄関から聞き馴染んだ声が聞こえてきた。 「ほら、迎えが来たよ」 　食器を流しに置くと、「じゃ、行ってきます」と言って、瑠生は玄関に向かった。 「るーい。遅いっ」 　上がり框(かまち)に座って、立花咲希(たちばなさき)がまん丸な黒目で瑠生を見上げてくる。 　ふっくらした唇を尖らせ、頬を膨らませながらツインテールの毛先を指で絡ませていた。 　普通の男子なら、この可愛さに鼻の下を伸ばすのかも知れない。でも瑠生の目には、ひとつ年上の可愛い幼馴染だ。 「ほっぺた膨らませてると、名前みたいに丸くなるぞ、小桃(こもも)」 「もー、また源氏名で呼ぶ。せめて制服着てるときは本名で呼んでよね」 　一段と頬を膨らませ、咲希が下から掬うように瑠生を睨んできた。 「ごめん、ごめん。小桃の方が言い慣れてるからさ」 「早く一人前の芸者になって瑠生をこき使ってやるからね」 「姐さんたちより咲希の方が偉そうだもんな」 　幼馴染同士の軽口を言い合いながら、つま先を三和土に打ち付けた。その瞬間、かばんで尻を叩かれる。 「いってぇな」 「一言多い瑠生が悪いのよ」 「はいはい、俺が悪いですよ」 　引き戸に手をかけながら言うと、咲希が玄関に飾ってある写真を見上げていた。 「ねえ、瑠生。茉莉花(まつりか)姐さんはどうしてるの？　最近、見ないよね」 　置屋の庭で撮った、ふく里の芸者たち。その中の一人だけ、音沙汰がない。 「さあな。俺も会ってないし。姐さんが一人暮らしするようになってからは、置屋にも顔を出さなくなったな。見番には行ってるらしいって、梅ちえ姐さんは言ってたけど」 「茉莉花姉さんって、ふく里の古株でしょ。置屋にも長い間住んでたみたいだけど、芸者やめちゃうのかな。お座敷にあんまり呼ばれなくなったみたいだし」 　そういえば、見番を通さずに仕事をしているという噂も聞いたことがある。 　瑠生がふく里で暮らすようになったころには、茉莉花はすでに一人暮らしを始めていた。 「辞めちゃうのかな。あの人、性格はイマイチだけど、色っぽいのに」 　咲希の言葉には頷けるけれど、瑠生には別の意味でもったいなく思えた。 　毎日稽古をして、お客に顔を覚えてもらい、お座敷に呼んでもらえる。そこまで積み上げた時間を捨てるなんて、本当にもったいない。 　みんなが茉莉花のことに触れないのは、何か理由があるのかもしれない。 　気にはなるけど、聞けない。 　半玉をしたとはいえ、自分はまだ部外者みたいなものだ。 　そんなことを考えていると、咲希がいつの間にか前へと進んでいた。 　瑠生は大股で追いつき、少し高い肩に並んで横顔を見上げた。 　早く大人になりたい。 　大人の男になったらたくさん稼いで、見番の修理だってなんだってやれる。 　そうすれば、みんなをちゃんと守れる。 　瑠生はもう一度、咲希を見上げながらこっそり呟いた。 　とりあえず、今は早く背が伸びてほしい。