教室に入った途端、睦島昇真(むつしましょうま)が笑顔で駆け寄ってきた。 　散歩を待つ犬を想像させる姿の理由はわかっている。だから、おはようと言ったあと、「だめだ」と先に言ってやった。 「瑠生ー、俺まだ何も言ってないけど」 「言わなくてもわかる。一年も友達やってるんだぞ。宿題は自分でやるんだ」 　机にかばんをかけながら、取りあえず、一回は断る。 「凄い！　俺の心が読めるなんてさすが瑠生さま。二年も同クラでよかった」 「おだててもだめ。自分でしないとテストで困るぞ」 　教科書を机に置くついでに、机の中にこっそり忍ばせたノートを指で確認する。 「だってさ、雪(ゆき)が『絵本読んで』ってせがむんだ。読んでくれるまで寝ないって言うし」 「そりゃ読んであげないとね。でも、そのあとで宿題すればいいだろ？」 「いやー、それが一緒に寝ちゃってさ……」 　鼻の頭を掻きながら、昇真が照れたように笑う。 「それに昨日はアニキが飲み会で遅かったから、雪のやつ拗ねてたんだ」 　瑠生の机に顎と手を乗せ、縋るような目で甘えてくる。 　この顔だな、女子が可愛いって騒ぐのは。 　剣道部の主将で背も高いのに、笑うと途端に目尻が下がる。 　そんなモテ男の前にノートをぶら下げた。 「雪ちゃんに免じて貸してやる。数学が始まるまでに写しちゃえよ」 「るーい。さすが親友、ありがとな。すぐやっちゃうから」 　飛び上がるように立ち上がると、ノートを頭の上に乗せながら席へと戻って行った。 　背中を丸めてせっせとノートを書く後ろ姿を微笑ましく思いながら、瑠生も席に座った。 　五時間目が終わり、教室が帰宅モードになっていると、昇真がスキップしながらこっちにやって来た。機嫌よさそうに鼻歌まじりで。 「瑠生、今日は助かったよ。おかげで当てられても余裕で答えれた」 「お役に立てて光栄です、兄ちゃん」 「なんだ。瑠生はアニキが欲しいのか。いいぞ、俺のこと兄ちゃんって呼んでも。遠慮すんな」 　腰に手を当てて踏ん反り返る親友を見ながら、瑠生は笑った。 　一年のとき、昇真は今みたいに気軽に声をかけてくれた。 　置屋に住んでいると知っても態度を変えず、『今度遊びに行くよ』と笑った。 　あのとき、少しだけ肩の力が抜けたのを覚えている。 　おまけに、瑠生の恋愛対象が同性だと知っても、昇真は昇真だった。 　──じゃ、好きな子かぶんないな。そう言って笑ってくれた。 　だからってわけじゃないけれど、宿題くらい手伝ってやるのは、むしろ嬉しい。 「兄ちゃん……」 「な、なんだ。いきなり呼ぶなよ、照れるじゃ——」 「ぶ・か・つ。始まるぞ」 「やばっ！　あと五分しかない。サンキュウ、瑠生」 　慌てて教室を出て行く後ろ姿を見送ると、瑠生も手早く帰り支度をした。 　今日は桔梗から教わる笛の稽古の日だ。 「俺も帰るか」 　かばんを肩にかけると、少しだけ早足になる。 　靴を履き替えて門の外に出ると、穏やかな風が瑠生の髪をすり抜けた。 　ふく里で暮らして三度目の春。 　この町を歩いていると、もう帰る場所はここなんだと、景色が教えてくれる気がした。 　 　＊　＊　＊ 　 　桔梗に笛の稽古をつけてもらっていると、玄関の呼び鈴が鳴った。 　間を置かず、引き戸を叩く音。「ごめんください」と男の声が聞こえた。 　腰を上げようとした桔梗より先に瑠生が立った。 「俺が行ってくる」 　廊下に出て玄関に向かうと、すり硝子越しに背の高い男の影が見えた。 「どちら様ですか」 　つっかけを履き、引き戸を開けた瞬間、目の前の男が目を見開いた。 「……こ、こんばんは。あの、こちらは置屋の『ふく里』さんで間違いないでしょうか」 　一瞬、息を呑んだような顔でそう言うと、男は瑠生を見つめた。 　紺色のスーツがよく似合う、整った顔立ちの人だった。 　外からの風に乗って、ふわりといい匂いがする。 　反射的にそっと息を吸い込むと、その香りを知っている気がした。 　男の目がふいに細められ、探るようにこちらを見てくる。 　その視線に、覚えがあった。 　……この人、どっかで見たことあるような。 　記憶の引き出しをかき混ぜていると、「あの」と声がかかった。 「あ、すいません。ふく里で合ってます」 「では、田辺鈴子(たなべすずこ)さんはご在宅ですか」 　田辺──その名前に一瞬、空白が走る。 　考え込んだ三秒後、瑠生は、あっ、と声を出してしまった。 　桔梗の本名だった。うっかり忘れていた。 「あ、はい。いますけど……どちら様ですか」 「僕は、沖といいます。田辺さんにお話がありまして」 　名刺を差し出す沖の目が、まっすぐ瑠生をとらえていた。 　受け取ってもなお視線が外れない。 　……人の顔ばっか見て。あ、もしかして── 　思わず口の周りを手で拭った。おやつに食べたわらび餅を思い出す。 「ちょ、ちょっとお待ちください」 　顔を隠すよう、沖に背中を向けた。 　名刺を手に部屋に向かう廊下の途中、なぜか背中に視線を感じた。 　肩越しに振り返ると、沖がまだこちらを見ていた。 　目が合った瞬間、頭の中で三味線のバチが鳴ったような気がした。 　音の余韻で心臓が慌てだし、瑠生は逃げるように部屋へ戻った。 「お母さん、お客だよ。沖って人」 「沖？　沖ねぇ……どこの沖さんだい」 「名刺に書いてない？　でも俺、どっかで見た顔なんだよな」 　桔梗の手に渡った名刺を覗き込み、瑠生がロゴを指さした。 「眼鏡がないから見えないね。読んどくれ」 「仕方ないなぁ」 　瑠生はカッコつけて読み上げた。 「えっと──『おきコンサルティング』。代表取締役、沖尚純だって」 「……ああ、そうだよ。沖って——」 　桔梗の表情が一瞬だけ曇った。 「知ってる人？」 　座卓に肘をついたまま桔梗が、瑠生を見据える。 「瑠生、覚えてないかい？　半玉の蓮香を呼んでくれって言ったお客を」 　一瞬、天井を見上げる。次の瞬間、桔梗を見返した。 「わかった！　寄付の吉田さんと一緒にいた、あの──」 　数週間前のお座敷がよみがえり、一気に映像が頭の中を駆け巡る。 「その沖さんだ。まったく、まだあんたのことを諦めてないらしいね」 　桔梗が立ち上がると、少し上体を後ろに反らして腰をこぶしで叩いた。 「どれどれ、断ってくるよ」 　そう言って桔梗が廊下に出た。 　沖が何を言いに来たのか気になって、瑠生もあとを追った。 「お待たせしました、田辺です。初めましてでよろしかったですよね」 　玄関に正座する桔梗の後ろで、瑠生も同じように膝をついた。 　見上げた先に立つ沖が、穏やかに会釈をした。 「ええ。初めまして、沖尚純と言います。今日は田辺さんにお願いがあって参りました」 　顔を上げた沖の前髪が玄関から流れ込む風で揺れ、その姿に瑠生の目が釘付けになった。 「で、ご用件は？」 　抑揚のない声で桔梗が沖を見上げた。 「蓮香──半玉さんのことです」 　肩に置いていた手に、桔梗の強張りが伝わる。 「その件でしたら何度も──」 「わかってます。たけだ屋さんに何度も連絡して断られてますから。でも、どうしても、もう一度会いたくて。無礼を承知で押しかけた次第です」 　澄んだ眼差しと、張りのある声。 　堂々とした立ち姿に、桔梗が正座したまま頭を下げた。 「伺ってます。そして、その件はきちんとお断りしております」 「承知しております。ですからこうやって直談判にやって参りました」 　沖が深々と頭を下げる。ウェーヴの前髪が頬に落ちて、表情が隠れた。 　桔梗の背から身を乗り出した瑠生は、無意識にその横顔を覗き込んでいた。 「わざわざ足を運んでもらって申し訳ないけど、あの子はまだ半人前なんです。お客様の前に出すのは、まだ早いんですよ」 「半玉さんでも座敷に上がれるでしょう。それに、踊りも素晴らしかった。なぜ蓮香さんだけ無理なんでしょうか」 　食い下がる沖の言葉を、桔梗が遮るように立ち上がった。 「あの子の本業は学生なんですよ」 　一刀両断するように桔梗が言い放つ。沖が小さく息を飲んだのが聞こえた気がした。 「学生……そうですか。あの、蓮香さんは——おいくつなんですか」 「無粋ですね。芸者に歳を聞くなんて。学生だということだけで、勘弁しちゃもらえませんか。要件がそれだけなら、どうぞお引き取りを」 　桔梗が腕を玄関の外へ伸ばし、退場を促す。 　沖の顔をそっと見上げると、目が合った。口角を僅かに上げただけの微笑みが返ってくる。 「わかりました、今日は退散します。でも、僕は諦めませんので。……また」 　軽く頭を下げる沖に、 「またはあるかね」 　桔梗は素っ気なく言って、沖を無視するよう部屋へ戻っていく。 　沖がもう一度、頭を深く下げた。ゆっくり顔を起こしたあと、玄関を出て行こうとする。 　咄嗟に立ち上がると、瑠生は三和土に飛び降りた。なんだか気の毒に思えて放っておけない。 　庭に飛び出すと、沖が空を見上げている。 「沖さん！」 　沖がこちらを見た。 「あの、お見送りさせてください」 　声をかけると、沖がふっと微笑んで木蓮を見上げた。自然と瑠生も目がいく。 「その木、白木蓮っていうんです。きれいでしょう」 　そう言って沖を見ると、両手を広げたまま目を閉じ、思いっきり深呼吸をしている。 「白木蓮か……いい香りだな。思わず立ち止まってしまった」 　沖の柔らかな声が、木蓮の香りに重なる。 「でしょ。本当は四月が開花時期なんですけど、ここの木蓮は少し遅くて。五月の今が満開なんです」 　沖のまぶたが僅かに上がり、花を惜しむように見ていた。 「沖さん、あの、てっぺんの花、見える？」 　瑠生は木蓮を指さしながら声をかけた。 「あの花、一番大きいと思わない？　今までで一番かなって思うんだ。満開だから高級な香水にも負けないくらい、いい香りもするでしょ」 　木蓮を見上げながら言うと、ふと、視線を感じた。 　じっと自分を見つめてくる眼差しに、不安が足元から這い上がってきた。 　……もしかして。 　玄関で驚いた顔をしたのは、自分を蓮香だと思ったから？ 　急に怖くなった。木蓮を指差した指先まで震えそうになる。 　木蓮を見ているフリしたまま、横目で沖をそっと見た。するとそこには、不安を一蹴する微笑みがあった。 　……笑ってる。バレてない？ 　不安気に沖を見ていると、庭に優しい風が通り抜け、沖の前髪が揺れた。そこに彼の香りと木蓮の香りが混ざって瑠生に届く。 　大人な香りに落ち着かなくなって、瑠生は視線を木蓮へ戻した。 「……君は、ここに住んでいるのか」 「は、はい、そうです」 　不意に尋ねられ、声が裏返ってしまった。 　恥ずい。そう思った瞬間、沖の唇から笑い声が漏れた。途端に顔が熱くなって下を向いてしまう。 「すまない。君が可愛いくて微笑ましいから、つい」 　低く澄んだ声が、胸の奥をくすぐる。瑠生はそっと顔を上げた。 「君、名前は？　歳は幾つかな。田辺さんの孫なのか？」 　耳心地のいい音に酔っていると、どんどん質問が重なる。 「来栖瑠生です。十四歳」 「十四……」 　沖の眉がわずかに動き、瑠生の言葉をなぞる。 　その目が揺れるのを見つけた途端、胸がざわついて思わず胸元を掴んでいた。 　頭に浮かんだのは、桔梗の顔。素性を明かしてよかったのか、不安が襲う。 「来栖……名前が違うのは、田辺さんとは他人なのか？」 　一瞬、言葉に詰まった。胸が忙しなく脈を打つ。 「ま、孫じゃないです。両親がいない俺をお母さ──田辺さんが引き取ってくれたんです。だから、お母さんとは血の繋がりはありません」 　焦って変な日本語になる。背中にしっとりと汗が滲んできた。 「そう……か」 　小さく呟き、沖がこちらを見つめてきた。 「それで君は男子禁制なのにここで暮らせるのか」 　言葉が詰まり、うんうん、と首を縦に振った。 　沖が少し考えるように視線を落としたかと思うと、ぱっと顔を上げた。 「君は普段から着物を着るのか？」 「え？」 「いや、この家の雰囲気に馴染んでいるから」 　意味不明なことを言われ、どう答えればいいのかわからなくなる。 　頭を抱えたい心境なのに、返事を催促するように沖が顔を近づけてくる。 「き、着物はお稽古のときに必ず着るから。あの、俺、もう戻ります」 　勢いよく頭を下げ、玄関までダッシュする。引き戸に手をかけたとき、その手を止めた。 　沖の方を振り返り、今度はきちんとお辞儀をする。 「あの、お構いもしませんで！」 　自分がこの場を退場するためのように告げると、家に飛び込んだ。 　引き戸を閉めて鍵をかけ、上り框(かまち)に突っ伏す。激しく騒ぐ自分の鼓動が耳に響いて、頭の中が騒がしい。 　やっぱり半玉の正体がバレたんだろうか。 「どうしよう。あの人がしゃべったら、せっかくの寄付が……」 　全身からサーっと血の気が引くのを感じた。 　庭の方を振り返り、沖がまだいるか耳を澄ましてみる。 「帰ったかな？」 　化粧して着物姿とはいえ、見る人が見れば『来栖瑠生』だと気づくかもしれない。 　……神様、どうか正体がバレてませんように。 　思わず心の中で祈った。 　稽古場の修理に惹かれ、『半玉をまたやってもいいよ』なんて二度と言いませんから、と。 　鼓動を抑えながら居間へ戻ると、桔梗がお茶を入れて待っていた。 「お母さん。俺、女将さんに貰ったお饅頭食べたい」 　何でもないフリで、わざと呑気に言う。桔梗はいつも通り、「いいよ」と微笑んだ。 　饅頭が喉に詰まりそうでも、それをお茶で流す。沖と交わした言葉も一緒に。 　けれど、そのあと沖から連絡が来ることはなかった。 　電話が鳴るたび身構えていたのに、何事も起きないまま季節だけが過ぎていく。 　半年が過ぎ、一年が過ぎても、瑠生は注意深く過ごした。 　けれど何も起きないまま時だけが流れ、咲希との身長差も、いつの間にか縮まっていた。 　やがて三年が過ぎるころには、半玉になった夜の出来事も、記憶の奥で静かに色あせていた。