「る、瑠生。い、今、なんて言った？」 　居間に轟(とどろ)く——は大袈裟だったけれど、梅ちえの雄叫びがあまりにも大きくて、桔梗も椿も手で耳を覆っていた。 「だから、この先、三ヶ月間の売り上げを倍って……」 「ば、倍って。二カケル二、ノ、アノ、バイ？」 　なぜカタコトで話すんだ、とツッコミを入れたくなったけれど、梅ちえのことだ、話が脱線するかもしれないのでそれはやめておこう。 「そう。三ヶ月間売り上げを倍にできたら、買収の話はなかったことにしてくれるって」 「本当に？　売り上げをこれまでの倍にするって簡単なことじゃないけど、本当にそれで、たけだ屋の件を水に流してくれるのかしら」 　さすが椿姐さん、勘がいい。 「実はもう一つ、条件を出されたんだ……」 「やっぱり。おいそれと引き下がってはくれないわね」 　頬杖をつく椿が深いため息を吐くと、もう一個の条件は？　と聞いてきた。 「そ、それは……」 「それは？」 　ベテラン芸者を前に言いにくい。口内で文字を渋滞させていると、焦ったくなったのか、梅ちえが座卓をバシッと叩いた。 「瑠生！　男だろっ、はっきり言いな」と、凄み付きで。 「わ、わかったよ。言うよ。あの……さ。えっと、沖って人が座敷を予約するときは、半玉を必ず呼ぶようにって……」 　瑠生の発言に、椿も梅ちえも、なんだ、そんなことかぁと、ホッとした顔をしている。 　おまけに、沖はロリコンかとも。 　おいおい、そんなこと、芸者が言っていいのか。 　いいと男でもロリコンはムリねとか、マザコンよりマシよ。なんて話している。 　本題はこれからなのに…… 「それは蓮香のことだろ」 　瑠生が口にしかけたとき、さっきから黙っていた桔梗が、言下に言った。 　居間が一瞬、しんっと静まり返り、全員の視線が瑠生に集まる。 　開口一番は、やっぱり梅ちえだった。 「それって、あんたのことだよね、瑠生！」 　立ち上がって指を刺された。瑠生はコクンと、小さく頷いて身を縮める。 　現役の芸者を差し置いて、男の瑠生を求めるなんてきっと姐さんたちのプライドを傷つけた。 　申し訳なく思っていると、横に梅ちえが座ってきた。 　機嫌を損ねてしまったと、固く目を閉じて制裁を浴びる覚悟をする。 「さっすが瑠生だ。ふく里の切り札」 　背中を思い切りバシッと叩かれ、梅ちえから制裁ではなく洗礼を浴びた。 「ほんと。さすがだわ、瑠生。やっぱり、蘭子さまの孫ね」 　感嘆のため息をこぼす椿が、凄い、凄いと、テストで満点を取った子どもを褒めるように頭を撫でてきた。 　一人で面食らっていると、「瑠生」と、桔梗に名前を呼ばれた。 　怒られると思ったのに、そこにあったのは静かな決意の顔だった。 「……はい」 「沖さんは、売上のことと、蓮香を呼べば買収は考え直す。そう言ってくれたんだね」 「ああ、確かにそう言った」 「そうか。だったらやるしかないね。あんたたちはもちろんだけど、瑠生。これは勝負だ。引き受けてくれるかい」 　バレればふく里は終わりの大勝負。 　男の半玉で客の相手をしていたとなると、赤っ恥もいいとこだ。それでもこの賭けは受けるべき。桔梗はそう、判断したのだ。 　……それほど、たけだ屋とウチは崖っぷちなんだ。 「とにかく、やるって決めたなら瑠生は特訓だ」 「え？　特訓って、踊りも笛もずっとやってるじゃん」 「違うよ、女に見せる特訓だ。でしょ？　お母さん」 　鼻の穴を膨らませ、仁王立ちする梅ちえが桔梗に言うと、ふく里の主人は深く頷いた。椿も一緒になって、それは必要だわ、と満面の笑顔だ。 　なんだか、彼女たちが楽しそうな顔に見えるのは気のせいだろうか。けれど、みんながやる気に満ちているから、瑠生も不承不承に腹を括った。 　ただ、この『半玉になる特訓』が、まさかあんな地獄の始まりだとは── 　このときの瑠生は、まだカケラも知らなかった。