これはイケるかもしれない、とみんなが口にしたのは、新しく取り入れたランチお座敷の予約が埋まってきたからだ。 　芸者遊びを一度は体験してみたい。 　そう思っている人は、世の中に結構いるんだなと、瑠生は感心した。 　夜のお座敷は、いちげんさんお断りの店が多い。けれど、お昼はカジュアルに過ごせる分、間口も広くてコスパもいい。それが功を奏したのだ。 　たけだ屋にはテラス席があって、少人数の客はそこで。大広間の座敷は団体用として使っている。 　座席から見て正面のふすまを開ければ、芸者が三、四人踊れるスペースが確保できる。 　間近で踊りや生の三味線を聴けるのは圧巻で、何よりお財布に優しい。 　お弁当とワンドリンク付きで、お一人様、七千円だ。当然、芸者の芸事も含まれている。かなり安い！ 　順調に進んでいることは喜ばしい。ただ一人、自分を除いては。 　張り切る姐さんたちの横で、瑠生は顔面蒼白になっていた。 　半玉に関して、沖から期限は聞いてない。だったら、予定が合わないことにして、ずるずると引き伸ばせば？　と瑠生の耳に悪魔が囁く。 　だが、桔梗のたった一言で、その甘い作戦は木っ端みじんに砕け散った。 　──あちらさんは誠意を見せてくれたんだ。こっちも応えないといけないよ。 　……はい、そうでした。俺が浅はかでした。 　重い気持ちで沖に連絡した。 『蓮香』はもう半玉を辞めて、普通の学生だということ。だから接客が不慣れで、気分を害するかもしれないとも。もちろん、これは架空の設定だ。 　もしかしたら沖は断るかも……なんて期待をしたけれど、甘かった。 　全て了承したうえで、蓮香の予定を聞いてきた。瑠生はしぶしぶ沖に伝えることになる。 　そして一週間目の今日。早速というか、いやらしいというか、沖はお座敷の予約を入れてきた。人数は、沖を入れて四人。また、何ちゃら会長といった、肩書がついた人が含まれてなければいいけれど。 　蓮香の素性を知っているのは、ふく里の人間と英恵と英恵の夫で、たけだ屋の主人だけ。 　秘密を共有するメンバーに箝口令(かんこうれい)が敷かれ、重要機密——はちょっと大袈裟だけれど、秘密が漏洩(ろうえい)しないよう全員は神経を張り詰めた。 　支度部屋で姐さんや咲希に見守られる中、瑠生は椿に紅をさしてもらっていた。 「はい、蓮香の出来上がりよ」 　唇をうーんって馴染ませて、と椿に言われ、瑠生は言われたとおり、唇をもごもご動かしていると鏡を見せられた。 　おしろいを塗った顔と首、うなじをまじまじと見て、本当に自分なのかと疑う。 　そこに映っていたのは、瑠生じゃない。沖が望む少し大人になった『蓮香』だった。 「仕上げだよ」そう言って、桔梗がかつらに桜の花簪(はなかんざし)を挿してくれた。 　半玉の頭には一年十二ヶ月、季節の花簪をさすのが定番で、今は四月だから桜だ。 「本物の桜に負けないくらい、瑠生の半玉姿は満開できれいね」 　片エクボを作った里菊に言われると、瑠生は顔を右へ左へと向けてみる。 　房になった桜と顔の横に垂れ下がる枝垂れ桜を、しゃらしゃらと揺らしてみた。 「瑠生、立って、立って。全身を見せてよ」 　咲希に言われてのろのろと腰を上げる。 　姿見に移る自分はやっぱり別人に見えた。 　これって成功？　そう思ったけれど、一抹の不安は残ったままだ。 「やっぱ、振袖は赤にして正解だね。紫もよかったけど大人っぽくしちゃうと、せっかくの瑠生のあどけなさがもったいないし」 「襟でうまい具合に喉仏もわかんないね。ま、瑠生はあんまり目立ってなかったけど」 　だから地声もそんなに低くないのね、と姐さんたちが口にしている。 　みんなから励まし？　の言葉を浴びていると、桔梗が出発を告げた。 　その瞬間、心臓にズキンっと痛みが走った。 　玄関で切り火をしてもらい、瑠生は正面を向いて桔梗の顔を見上げた。 「……お母さん、お、わたし……」 　不安だらけの気持ちを視線に込めて言った。 　もし、男だとバレたら、それは振り付けを間違えるレベルではない。ふく里にとって、大打撃になる。 　中学のときとは比べものにならない重責を今、担っている。 　三ヶ月の間に、沖がいったいどれくらい予約をするのか。今日を乗り越えても、また次、そのまた次と、緊迫した状態は継続されるのだ。 　深い谷底の上を綱渡りでもする気分だった。一歩でも踏み外せば、真っ逆さまに落ちて行く。 「こうしてみると、蘭子の若いころにそっくりだね、瑠生は。本当にきれいだ」 　瑠生の不安を取り払うよう、桔梗が微笑んでいる。 　肩に手を置かれると、そこからじんわりと温もりが全身に伝わった。 　母を亡くし、天涯孤独になった自分に手を差し伸べてくれたのは、桔梗のこの手だ。 　彼女にいつか恩返しをするのだと、ここに来たときから決めていた。 　今がそのときなんだ。絶対にやり遂げて見せる。 　初めて半玉の真似をしたとき、梅ちえに言われた。──男だろ、腹を括れ、と。 　振り返ると、椿、里菊、梅ちえが瑠生を見つめている。 　彼女たちは何も言わないけれど、瑠生には聞こえた、私らがついていると。 　手のひらをグッと固く握り締めると、見送ってくれる桔梗を見た。そして言った。 「お母さん、行ってきますっ」と、女声で。 　桔梗の瞳が僅かに見開くと、柔和な笑みに変わった。 　そっと後ろ向きにされ、「行っといで」と、両肩にバンっと激励を受けると、瑠生はポックリで一歩を踏み出した。