第二弾となったランチお座敷は盛況に終わった。 　忙しくしている間は忘れられていたれど、お座敷が片付いていくごとに不安が募る。 　今夜、沖に何を言われるのだろうか。 　もしかして、ふく里ごと買収される？　いや、そんなことは絶対にさせない。 　もし言われたら、ひたすら謝ろう。土下座でも何でもして。 　謝って済む話しじゃないけれど…… 　弱気な心を奮い立たせながら、瑠生はふく里に帰ってきた。 「そっか、お母さんは宇多師匠のとこか」 　誰もいない居間でぼんやりしていると、玄関の扉を叩く音がした。 　尋ねなくてもすりガラスの向こうに見えるシルエットで、咲希が来たのがわかった。 「よお。半玉さん。元気か」 　わざと明るく言ったのに、咲希の顔は今にも泣き出しそうだ。 　玄関で泣かれたら困る。瑠生は涙がこぼれる前に咲希を居間にあげた。 「瑠生、たけだ屋さんのお座敷のこと聞いたよ。大変だったね」 「聞いたのか……」 　呟くと、咲希はコクンと小さく頷く。 　咲希の頭をポンポンと撫でながら、瑠生は笑顔を見せた。 「大丈夫だから。そんな顔すんな」 「でも、買収されたら、ふく里のお客は別のお座敷に行っちゃうんでしょ？　そんなことになったら、ふく里からお客が離れちゃうよ」 　言いながら、とうとう咲希は泣いてしまった。 「そんなことはさせない。絶対にふく里は俺が守る。だから咲希は芸事をがんばれ」 　励まそうとして言ったのに、咲希は座卓に突っ伏してしまった。 　背中を撫でて慰めても、泣き止むどころか嗚咽するばかり。 「泣くなって。せっかく半玉になったんだ、ちゃんと俺が──」 「違うっ！　違う……のよ、瑠生」 　勢いよく顔を上げたかと思ったら、咲希が頭を項垂れて何度もごめんを繰り返している。 「何で咲希が謝るんだ。いいから、顔を上げろ」 　泣きじゃくる咲希の体を無理やり起こすと、ほら、とテッシュを箱ごと渡してやった。 　泣き止まない咲希に温かいお茶を入れた。ひと口啜ったあと、豪快に鼻をかんでいる。 「……瑠生。あのね、怒らないで聞いてほしいんだけど」 「怒る？　俺が咲希に？」 　前にシュークリームを勝手に食べられて怒ったけれど、それはちゃんと現物で返してもらったし。 　他に思い当たる原因がわからない。瑠生が首を捻っていると、咲希の唇が動いた。 「……瑠生、私、赤ちゃんができたの」 　一瞬、全身の機能が停止した。 　赤ちゃん？　赤ちゃんって、あの、おぎゃーって泣く赤ちゃんか？ 　混乱していると、咲希に手首を掴まれて、彼女の腹部までその手を運ばれた。 「ここに、赤ちゃんがいるの。付き合ってる人……の」 「えっ！　マ、マジで！？」 　予想していなかった爆弾発言に、思わず後ろに仰け反ってしまった。 「そう、いるの。だから、瑠生にごめんなの。芸者になることを諦めるから……」 　なるほど。そう言うことか。だから、ごめんなのか。 「じゃあ、咲希は結婚するんだな。その彼氏さんと」 　瑠生の質問に、咲希は照れくさそうに頷いた。 　結婚を選べば芸者を辞めなければならない。もちろん、半玉もそうだ。 　中には籍を入れず、同棲という形で好きな人と暮らしている芸者もいる。けれど半玉はそこを許されない。なぜなら、普通の半玉は置屋で住み込みで働くからだ。 　置屋に彼氏や子どもと一緒に暮らせるわけない。人のものになれば、人気は下がる。いくら咲希が可愛くても。 　もったいない気持ちが先行するけれど、咲希が幸せならいいと、瑠生は思った。 　それにもし、たけだ屋が買収されれば、半玉になったばかりの咲希には打撃が大き過ぎる。そんなこと、想像したくもないけれど、万が一の考えは頭の隅っこにある。 　結婚して旦那さんと赤ちゃんと暮らす方が、咲希には幸せかなのかもしれない。 「咲希。よかったな、幸せになれよ」 　切ない気持ちを隠しながら、咲希の頭をもう一度撫でた。 「なあ、咲希の旦那さんってどんな人？　どうやって知り合ったんだよ」 　冷やかすように聞くと、瑠生の知ってる人だと言う。 「俺の知ってる人？　でも、知り合いの男の人って、たけだ屋の料理人とか見番のおっちゃんで、咲希よりだいぶん年上だけど──」 「もう、違うっ。昇真君。睦島昇真君のお兄さんよっ」 「え！　昇真の？」 「そうよ。瑠生の親友のお兄さんで優真(ゆうま)さんていうの」 「兄……マジか！」 　昇真の兄が何歳かは知らない。ただ、飲み会とか言っていたから、大学生か社会人かとは思っていたけれど。まさか、自分の親友の兄と幼馴染がくっ付くなんて想像もできない。 「で、咲希がなんで昇真のお兄さんと知り合ったんだよ」 　肘で咲希を突くと、たけだ屋で運命的な出会いをしたと、頬を染めて言う。 「それでね、優真さんが接待をしてた日、私もお座敷があってね。廊下を歩いてたら、お手洗いを探してた優真さんに着物の裾を踏まれたの。それがきっかけ」 　毛先を指に巻き付けながら、少女マンガのような出会いを教えてくれる。 「てっきり、昇真君から聞いてると思ってた」 　咲希の言葉で以前、ゴニョゴニョと何か言いたげにしていた昇真を思い出した。 　自分と咲希が幼馴染なのを知っている昇真からすれば、姉になる人のことを自分の口から伝えたかったんだろう。 「昇真にはあとで連絡しとくよ。でも、ホッとした。俺の大事な幼馴染が変な男とくっつかなくて。昇真のお兄さんなら安心だな。おめでとう、咲希」 「……瑠生。ありがと」 　丸くて大きな目が潤んでいる。 　半玉の道を諦めて、結婚することは咲希にとって苦渋の決断だったのかもしれない。 　きっと、桔梗も残念がっているだろう。でも同じくらい、喜んだのもわかる。 「赤ちゃんいるんだ、もう俺を蹴ったり殴ったりすんなよ」 　慰めるつもりで冗談を言ったのに、こぶしのお返しが飛んできた。 「痛いって。赤ん坊が生まれたら絶対にチクってやる。お前の母ちゃんは暴力女──痛って」 　余計なひと言でまた叩かれた。口は災いを呼ぶとはこのことだ。 「ねえ、瑠生。今日ってその、買収屋さんと会うんでしょ、大丈夫？」 　急にしおらしくなった咲希が、不安を口にする。 「ぷっ、買収屋さんって。咲希は心配しなくてもいいよ。俺が何とかするからさ」 　男だし、と胸を張って言い切った。 　ふく里を守ると宣言したんだ、男に二言はない。沖と神楽に対峙する覚悟はできている。