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第26話
沖の予約したお座敷は、今夜で六度目。
最初はお金の心配をしていた瑠生も、今では気にならなくなっていた。
沖は料理は口にしてもお酒を飲まない。なぜなら、瑠生を車で送るためだ。
踊りも食事の手を止めて、瞬きを惜しむように見つめてくる。
おかげで振り付けを何度か間違ってしまった。それでも沖は楽しそうだ。
反対に瑠生はその度に戸惑っていた。
蓮香が男だと知っても、条件を飲んだままの沖。そんな相手と瑠生には、隅田川の川幅ほど距離がある気がする。
たけだ屋の買収の話が流れたら、沖の会社はどうなるのだろうか。
酩酊した神楽をタクシーの乗せたあと、沖の車に揺られながらそんなことを考えた。
たけだ屋を守ることは、桔梗たちの大切なふく里を守ることになる。そのために自分は半玉になった。それなのに沖の心配をしてしまう。
「どうした、疲れたのか」
黙りこくっていたからか、赤信号になったタイミングで沖が声をかけてきた。
「あ、いえ……」
惑う気持ちのまま返事をしたせいで、沖の眼差しが心配げな色に変わった。
沖の仕事を邪魔する自分なのに、大切に扱ってくれる。それが高い山に登ったように息苦しくなって、うまく笑えなくなっていた。
信号が青に変わり、五分ほど進むと、ふく里のある花街へ着く。
沖と一緒にいる時間は、あと少しで終わってしまう。それをなんとなく寂しいと思っていると、車は直進せず左へと曲がった。
不思議に思って運転席を見ると、悪戯げな目で沖がこっちを見てくる。
「ちょっと寄り道しようか」
「寄り道？」
時計を見ると、二十一時を過ぎていた。行き先を尋ねようとしたら、「甘いもの好きか？」と聞かれた。
「はい、大好きです」
朝顔の花簪が揺れるほど、思いっきり頷いた。
「じゃあ、ちょっと距離あるけど行こうか。甘いもの食べに」
沖と一緒にいる時間が増えて、心が浮かれている。それが自分でもはっきりとわかった。
隅田川を超えて駅を通り過ぎると、たどり着いた所は住宅街だった。
チラホラ飲食店が軒を連ねるその中の一件、赤い提灯がぶら下がっている店の前で沖は車を停めた。
「ちょっと待ってろ。すぐ戻る」
車から降りると沖は暖簾をくぐって、中へ入って行った。
扉が開いた隙間から、賑やな様子と美味しそうな煙がこぼれてくる。
ふと、のれんや提灯を見て首を傾げた。
ホルモンまるよし……え？ ここってホルモン屋？
甘いものとは程遠い店構えを見ていると、暖簾が揺れて沖の姿が見えた。
助手席に回ってきた沖が、紙の包みを二つ手渡してくる。流れのまま受け取ると、沖が運転席に戻って車を走らせた。数メートル進むと、近くに見えた公園のそばで停車した。
「あの、沖さん。これ──」
さっきから手のひらで冷たさを感じる包みを、沖の方へ差し出す。
「バニラとチョコ、どっちがいい」
唐突に聞かれ、思わず、「バ、、バニラ」と答えていた。
すると、沖が包みを覗き込んだあと、瑠生の手から一つ抜き取った。
「アイス最中 だ。アイスは好きか」
「はい、大好きです。でも、なんでホルモン屋さんに？」
不思議に思って尋ねると、待っていたかのように、沖の顔が嬉しそうに綻んだ。
「以前、あの店に行ったとき、店主がこれを出してくれた。和菓子屋の職人が焼いた最中に、奥さんの手作りアイスを挟んである。店の常連はみんな、最後にこれを頼むんだ」
本当はもっとおしゃれな店に連れて行きたかったんだが……と、沖の顔に影がさす。
瑠生はハンバーガーのように包まれた紙をめくると、最中に挟まれた中身を除いた。
バニラのアイス、それにいちごと生クリームが隙間からちらりと見えている。
「うわ、おいしそう！」
瑠生の声を聞き、笑う沖が先にかぶりつく。
その横顔があまりに自然で、瑠生は息をするのも忘れていた。
視線に気づかれ微笑まれると、慌てて「いただきます」と言ってかぶりつく。
「おいしっ。外がさくさくしてて、アイスとクリームの甘味がいちごの酸味とピッタリだ」
「完璧な感想だな」
優美に笑う沖に見つめられると、急に恥ずかしくなった。
……俺、子どもみたいだな。
チラッと運転席を見ると、沖がスマートにアイスを口にしている。食べ方まで大人っぽい。
ふと、自分の胸元を見下げると、半襟に最中のかけらが付いていた。
……俺ってば、食べるの下手くそかよ。
車を汚さないよう、瑠生はかけらを摘むと、包み紙に移していく。
車内に溢れてないか気にしていると、『瑠生』と呼ばれた。
蓮香じゃなく、瑠生って呼んでくれた。
本名を呼ばれて驚いていると、切長の瞳がじっとこっちを見てくる。
沖の指が近づく気配がしたと思ったら、指先が瑠生の口元に触れてきた。
驚いて身を引こうとしたけれど、帯がドアに当たって身動きできない。
戸惑っていると、「付いてた」と沖が微笑んだ。
瑠生の口元から掬い取ったアイスをペロリと舐めている。
「だ、ダメですよ指なんて舐めちゃ──」
胸元からハンカチを出して指を拭おうとしたのに、その手はあっさりと沖に奪われた。
掴まれた手首に僅かな力を感じると、ハンカチを持つ手を引き寄せられてしまった。
沖の胸の中に閉じ込められると、瑠生は以前、簪で沖を怪我させたことを思い出した。
慌てて体を離そうとしたのに、沖の手が引き止めてくる。
沖がアイスの包み紙をクシャリと握り、小さくなった包をポトリと落とす。その手が帯の下に差し込まれ、腰を引き寄せられた。鼻先が触れ合うほど二人の顔が近づく。
「あ、あの沖さん、また簪が──」
沖を傷付けないよう顔を背けたのに、顎を捉えられてしまう。
「お、沖さ──んんっ」
言いかけた言葉は沖の唇で塞がれ、声ごと奪われた。
キ、キスしてる。俺、沖……さんと。
アイスのせいで重なる唇がひんやりしている。
ほんのりチョコの味がしたことで我に返ると、沖から体を剥がそうとした。
すると、沖の手が瑠生のうなじへと移り、引き寄せる手に一段と力が増した。
抵抗を続けても、さっきよりも深い口づけをされて何も考えられなくなる。
アイスを持ったままの手では、どうにもならない。
角度を変えて唇を激しく喰まれ、熱い舌が入ってきた。
舌先が口の中で暴れ、瑠生の口内を這うように弄 っている。
唇が離れてほっとした途端、口の端から滴る唾液を蜜のように舐め取られた。
瑠生がわずかに身体を反応させると、再び唇が重なって激しく舌を吸われた。
アイスが溶け出して手首を伝ってくる。そこに沖が気づいたのか、手首を舐められた。
「ああっ」
思わず口から甘い喜悦がこぼれてしまった。
「手首が性感帯なんて……どこまで君は可愛いんだ」
耳元で囁かれると、うなじや背筋に甘い痺れが走った。
「沖さ、やっ──」
怖い……
初めて知る快感が怖くて、沖の体を押し退けた。
目の前にいる沖は、自分の知っている沖とは別人に見える。
優しい夜に暗幕が降りた気分を味わうと、愛撫で濡れた手首を抱えるように、全身を縮めて沖を見据えた。
「……す、すまない」
申し訳なさそうに眉を下げた顔は、見慣れた沖に戻っていた。
誰の肌も知らない瑠生には、口づけ一つでも世界を変えるほどの出来事だった。
沖の顔を凝視していると、手が伸びてくる。反射的に体がこわばった。
その手は、落ちそうな簪を挿し直してくれただけなのに。
シートの背にもたれた沖は、前を見つめたままエンジンをかけた。
ハンドルを握り締めたまま、そこに額をつけて俯いている。
「すまなかった」
悲しげな声が聞こえると、静かにアクセルを踏んで車が走り出す。
花街へ戻る道の景色は、さっきまで淡い灯りに染まっていたのに、今は闇のしじまへ落ちていくようだった。
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