振袖は手に入らず、仕方なく浴衣姿で待っていると、宴会の十分前になってようやくさっきの女性が呼びに来てくれた。 　みしみしと鳴く廊下を進むと、尼子と出会った場所にたどり着いた。そこを通り過ぎると、裏庭が現れた。 　渡り廊下を歩きながら庭を眺めると、松の木や紅葉が美しく植栽されていた。 　九重って、広いな…… 　神楽と会った場所からここへ来るまでは細い道だったけれど、その先にこれほど広い土地があるとは思わなかった。 　美しい庭園を伸び横目に進んで行くと、廊下が途切れて離れにたどり着く。 　新築の匂いがする廊下を滑るように歩くと、菖蒲の絵が描かれたふすまの前で女性が止まった。 「お声がかかったら中にお入りください」 　そう言い残し、女性は去って行った。 　一人で立ち竦んでいると、中からパンパンっと手を叩く音がした。 「入ってこいっ」 　多鹿の声だった。 　瑠生は慌てて正座をし、ふすまを開けて三つ指を付いた。 　挨拶をして顔を上げると、十畳ほどの座敷が目の前に現れた。 　部屋には多鹿を含め、四人の中年の男がいた。 　座椅子にもたれた男たちは、瑠生をじっと見てくる。 「半玉、こっちへ来い」 　命じられるまま座敷に入り、ふすまをゆっくりと閉めた。 　男たちの視線は冷たく、瑠生の動きを細かく見張っている。 　……なんだよ、何も言わないで。居心地が悪いな。 　改めてお辞儀をすると、頭の上からヒソヒソと小声が降ってきた。 「何をぼさっとしている。こっちに来てお客様に酌でもしろ。ったく、気が利かねーな。それでも置屋の息子か」 　小馬鹿にするような多鹿の口ぶりに、三人の男が失笑している。 　歯を食いしばって立ち上がると、瑠生は男たちにお酌して回った。 　酒を注ぐ度に、好奇の目でジロジロと見てくる。 　品定めでもするような視線に耐えていると、上座の男に手招きされた。 　三人の中では一番太くて丸い体型に、ラメの入ったスーツが似合ってなくて、しかも古くさい。 　どこかの会社の偉い人なのは何となくわかるけれど、匂いが最悪だった。 　トニックなのか、黒光りするほど髪に塗り付け、頭皮から漂う臭いは鼻を摘みたくなる。 　お酌をしていると、男の手が伸びてきて太ももを撫でられる。 　浴衣の上からでも、背筋がゾワっと粟立つ。殴りたいほど気持ち悪い。 　反射的に距離を取ったのに、男は怒るどころかニヤついている。 　顔を逸らすと、その先には奥のふすまを開ける多鹿の姿があった。 　そこは続き間になっており、部屋には布団が敷かれていた。薄暗い行灯(あんどん)の灯りが陰鬱(いんうつ)さを漂わせている。 「ほお、用意がいいな多鹿君。ここはいつから蔭間(かげま)茶屋になったんだ？」 　……蔭間？　それに、何で料亭に布団なんか── 　仄暗い奥の和室を見ていると、視線を感じて多鹿の方を見た。 「半玉。お前はこれからこの部屋で客をもてなせ。男でもお前みたいなべっぴんだと、責任も取れるってもんだ」 　襖を全開させると、袂に腕を入れて多鹿が口元を歪ませて笑う。 　何を……言ってるんだ、この人は。 「お、大人がそんなこと言っていいのかっ。お、俺は未成年だっ」　 「ほお、部屋を見ただけでわかるとは。さすが置屋の子だ。ねえ、みなさん」 　多鹿に賛同するよう、男たちが、大口を開けて笑い出す。 「今も昔も、男が男を買うなんてよくある話だ。俺は男なんてごめんだが、男が好きな人は大勢いる。ねえ、田之上(たのうえ)さん」 　上座の男、田之上がほくそ笑む。 「よそがやらないことを取り入れるとは、さすが九重をここまで大きくしただけある。……何より、男は妊娠しないからいいんだ」 　ラメスーツの男、田之上が愉快そうに声を上げる。 「流行り──とでも言いましょうか？」 　男たちの会話に全身が震え、正座したまま動けなくなる。 　母の葬式で聞いた親戚の言葉に怒りは覚えた。けれど、今、耳にしたことは比べ物にならないほど恐ろしい。相手の心を無視して、人を道具のように扱おうとしている。 　こんな大人がいるなんて。しかも、老舗の立派な料亭を経営しているというのに。 　早く逃げないと。そう思うのに、足がすくんで動けない。 「お前が嫌だって言うなら、お前の代わりにふく里の芸者を連れて来い」 　ね、姐さんたちを──そんなこと、絶対にだめだ。 「い、嫌だ。姐さんたちに指一本でも触れてみろ、お前らを殺してやるっ！」 　泣きそうな気持ちを奮い立たせ、必死で叫んだ。 　姐さんたちは絶対に守る。 　彼女らに手を出されるくらいなら、俺が、俺が…… 「それならお前が意思を見せろ。みなさん、彼は現役の男子高校生、しかもとびきりの美人。どうぞ、今夜はこの半玉と一緒にお楽しみください」 　多鹿の言葉を聞きながら、薄暗い部屋を見渡す。瑠生は正座のまま後ろ向きで逃げようとした。けれど、腕を田之上に掴まれて、強引に引き戻されてしまう。 「うわっ」 　前のめりに倒れると、勢いで相手の体にぶつかった。 「華奢で色っぽい子だ。おまけに顔はその辺の女よりも美しい」 　逃れようともがく間に、男たちが一斉に押さえつけようと手を伸ばしてくる。トニックの匂いを纏った田之上に引き寄せられ、身動きが取れなくなった。 　必死で腕を剥ぎ取ろうとしたとき、多鹿に着物を掴まれて後ろに反り返される。 「疑いもせず一人でのこのこ来たお前が悪い」 　白目が濁った目で多鹿がこちらを見据えてくる。 　逆らえば、お前の秘密をバラしてやると言っている目だ。 　同じ大人でも、自分の周りにいる人たちと比べて下劣すぎる。 　目の前にいる大人たちを睨んでいると、田之上の手が胸元に滑り込んできた。ギョッとして手を払い除けようとしたけれど、大きの体はびくともせず、瑠生を捕らえてくる。 「は、離せ！　俺に触る──」 「おい、半玉！　お前が逆らえばふく里の女を引きずってくるぞ」 　多鹿の言葉に手が止まる。姐さんたちの顔が頭をよぎった。 「ほお。そんなに姐さんとやらが大事か。大人しくなったぞ」 　もう一人の男が瑠生の背中に周り、手首を掴もうとしてくる。咄嗟に肘鉄を放った。 「いってぇな、このガキ」 　男の鼻に当たったのか、鼻を押さえている。 「半玉！　ちゃんとお客様の言う通りにするんだ。でないと、全部ぶちまけるぞ！」 　吐き捨てるように言うと、多鹿は部屋を出て行った。 「九重の旦那もああ言ってるんだ。君は俺らを楽しませてくれればいい。それだけの対価をあの男には払ってるんだ」 　放心状態になっていると、田之上が近づいて瑠生の袖を掴もうとしてくる。その手も振り払おうとしたが、空を切っただけで手首を掴まれてしまった。 　暗い部屋へ押しやろうとする力に、身体は反応して逃れようと暴れた。けれど、それ以上の力で男たちが一斉に押さえつけようとしてくる。 「九重の旦那もああ言ってる。大人しくしろ」 　田之上の手でそのままずるずると引っ張られ、薄暗い部屋へと連れて行かれた。 「は、離せっ！　こんなことしてバレたら警察に捕まる──痛ってっ」 　必死で叫んだ瑠生の体は、畳に突き飛ばされてしまった。 「お前は男娼なんだろ？　九重の旦那がそう言っていた。何でもあの男に借金があるらしいじゃないか」 　……借金──どういうことだ。 「九重で働くためにここへ来たんだろ。ほら、こっちへ来なさいっ」 「い、嫌だ！　俺は借金なんてしてない！　騙されてここに来た──」 　大声て叫ぶと、田之上に肩を掴まれ、そのまま布団に倒された 　漬物石のように重い体がのしかかってくると、両腕を頭上でまとめ上げられ、反対の手が瑠生の太腿を撫であげてくる。 　ゾワっと鳥肌が立ち、恐怖を感じた。 　このままだと本当にヤバい。そう思った瞬間、瑠生は両足を持ち上げて田之上を蹴っ飛ばそうとした。けれど足が言うことを聞かない。それでも死に物狂いで暴れていると頬を殴られた。 　初めて受けた衝撃に目がチカチカして、打たれた部分が熱い。 　口の中を切ったのか、血の味が口腔内に広がる。 　罵声と痛みに怯えていると、二人の男に足を掴まれた。 「若い子の肌はスベスベだな。浴衣が薄いから乳首が透けて見えてるぞ。こりゃたまらんね」 　足元から聞こえてくる卑猥な声に吐き気がした。 「い、嫌だっ！　は、離せっ！　やめろっ！」 　体を捻って抵抗したけれど、体重をかけて田之上が顔を近づけてくる。 　荒げた息が目の前に迫って来た。 　首の筋が切れそうなほど顔を横に向けると、「手を押さえてろ」と声が聞こえた。 　足元にいた一人が瑠生の頭上に回ってくると、田之上と入れ替わって手を押さえつけてくる。 　抵抗する目に映ったのは、嬉々として服を脱いでいる田之上の姿だった。 　……こんなやつらのいいようになんてされるもんかっ。 　体に力を入れていると、ふと、拘束している人間が一人減っていることに気づく。 　今なら逃げられるかもしれない。 　頭側にいる男を確認しようと上を向いたとき、天井が目に飛び込んできた。 　端から端まで花の絵画が描かれているその中で、目を惹いたのは白木蓮の絵だった。 　……白木蓮、沖さん……沖さんっ！ 　満開に咲く花を目にした瑠生は、この部屋へ来る前に帯に忍ばせたものを思い出した。 　田之上が状態を起こしたわずかな隙を見つけた瑠生は、全身に力を込めた。 　今だっ！　 　勢いをつけて、思いっきり足を蹴り上げた。足元にいた男の顎に踵が命中する。 「痛ってーなっ！　何しやがるっ！」 　両足が自由になった瑠生はすかさず膝を曲げて胸に近づけ、上半身ごと体を肩甲骨に乗せると、反動をつけて跳ね起きした。ジャンプの勢いで手の拘束も解ける。 　瑠生の俊敏な動きに二人の男は呆気に取られていたが、田之上の声で飛びかかってこようとした。けれど、若い瑠生の方が動きは早かった。 　体制を整えながら帯に挟んであった簪を取り出し、鋭利な先端を自らの首元に突き付けて見せる。 「こ、これ以上俺に近づいたら、お前らの目の前で俺は首を……切る」 「お、おい。やめろ、早まるな」 　男の一人が狼狽えている。田之上は冷嘲を浮かべて動じていない。 「ハッタリだ。やれるもんならやってみろ」 　そう言って詰め寄ってくる田之上に恐怖を感じた。 「う、嘘じゃないっ！　お前らに触られるくらいなら、死んだ方がマシだっ」 　怖くてたまらない。その気持ちを跳ね除けるよう、瑠生は力を込めて、簪を首筋に押し当てる。刃先が食い込む感触とともに、皮膚が切れて血がにじむのを感じた。 「た、田之上さん。首見てくださいっ、血が流れてますよ。あの子、本気だ！」 　瞬きもせず田之上を睨みつけていると、「誰か、九重を呼んで来いっ」と叫んでいる。 「ここで俺が死んだら、あんたらは警察に捕まる。言い逃れはできない──性的暴行や強要の罪だ」 　着物の裾をはだけさせ、片膝を立てて臨戦態勢を取る瑠生は簪を首から離さない。 「もう何もしない。だからそんなものは捨てろ」 　田之上の口調が柔らかい。けれど、距離を詰めて来ることで嘘だとわかる。 　瑠生は、瞬きもせず男たちを睨み続けていた。 「半玉！　お前、自分の立場をわかってないのか！」 　ドタドタと足音がしたかと思うと、多鹿が唾を撒き散らしながら怒鳴り込んできた。 　多鹿に瑠生の視線が離れた瞬間、田之上が簪を奪おうとしてくる。 「くそ、こいつ離そうとしやがらない。おい、誰かこいつを──」 　田之上が肩越しに振り返った瞬間、瑠生の前から丸い体が消え、代わりに目の前にいたのは、息を荒げている沖だった。 「瑠生っ、大丈夫かっ！　血が出てるじゃないかっ！　あいつらに何をされた」 　両手に簪を握り締めたまま震えている瑠生を、沖が守るようにそっと抱き締めてくれる。 　……お……きさん、沖さんだ。 「お、きさん、お、俺、おれぇ、あ、ああぁ、うわぁーっ」 　沖の腕と声に安心し、張り詰めていた糸が切れるように瑠生は大声で泣いた。 「もう大丈夫だ。ほら、危ないから簪を離しなさい」 　優しい声で諭されても、恐怖で固まった手は簪を離すことができない。 　震える体の振動で、先端の木蓮がチリンチリンと泣いている。 　大丈夫、大丈夫と、沖が背中を優しく撫でてくれる。 　沖の腕に縋っていると、瑠生は沖の体をそっと押し退けてた。 「どうした……」 「お、俺、汚い。よご……れてる。だって、そいつに──」 　沖に投げ飛ばされて腰を打ったのか、座り込んだまま動けなくなった田之上を指差し、瑠生は涙を流した。 　最後まで言えずにいると、沖が目を剥いて田之上に向かって行く。ぶよっとした腕を掴むと、へたり込んだ体を無理やり起き上がらせた。 「貴様……瑠生に何をした」 「な、何をしたって、わしは、何も、ただ──」 「ただ？　ただ、何だ。これは立派な犯罪だ。しかも瑠生は未成年だ、貴様の罰を法が決める前に僕が先に与えてやる。全部吐けっ！」 「だめだ！　沖さんっ」 　今にも田之上を殴りそうな沖の腕に瑠生はしがみついた。 　沖を見ると、いつもの優しい眼差しは消え、鬼のような形相で田之上を睨んでいる。 「瑠生、離せっ。こいつを殴り殺してやるっ！　瑠生を傷付けるヤツは殺されても文句は言えないっ」 「だめ、だめですっ！　そんなことしたら沖さんの手が汚れる。沖さんが罪になるようなことはしないでくださいっ」 　必死に懇願しても、怒り狂った沖の耳には届かない。 　瑠生の腕を振り解き、目の前の男に拳を振り上げている。 　怒りで沖の全身がぶるぶると震えていた。 　部屋にいた多鹿、田之上。他の二人も沖の赫怒(かくど)に気圧されている。 「沖、瑠生君の言うとおりだ。お前は手を出すな。悪いのは俺の身内だ、俺がケリをつける」 　多鹿を押し除けて部屋に入って来たのは神楽だった。 　初めて見る神妙な顔つきの神楽が、沖のそばに来ると田之上を引き剥がした。 　乱れた格好で狼狽えている丸い体を、神楽は乱暴に捨て置いた。 「か……ぐらさん」 　柔和な表情の神楽が眉間に困惑を表し、悲しげな顔で唇を動かした。 「瑠衣君、話がある。沖、お前にもだ」