目を覚ましたとき、自分がどこにいるのか分からなくて戸惑った。 「よく眠っていたね。足の痛みはどう？」 やさしい声の主は、すぐ近くから僕を見下ろしている。 「あっ」 一瞬で、谷底に転落した僕を助けてくれた弓削さんの家にいることを、思い出す。 しかも、どうやら彼の膝枕で眠っていたようだ……。 「すごく熟睡できて、疲れは取れました。ありがとうございました」 慌てて身体を起こそうと、無意識に右足に力を入れる。 ズキッと、鋭い激痛が走った。 足の捻挫は、鎮痛剤を飲んで眠ったくらいでは、回復していないようだ。 弓削さんは、僕に肩を貸しトイレに連れていってくれたり、紅茶を淹れてくれたり、甲斐甲斐しく世話を焼いてくれる。 窓の外は、もう暗くなっていた。 雨が降り続いているせいで、より暗く見えるのかもしれない。 命が助かり、食欲、睡眠欲が満たされると、僕は図々しくも別の願望を思い出してしまう。 辺りをキョロキョロし、ここは山奥だけれどネット環境があるだろうかと考える。 いや、間違いなくあるだろう。 親切な弓削さんに頼ってばかりで申し訳ないけれど、今は彼に縋るしかない。 「あの……。パソコンを貸していただくことは、できますか？」 「構わないが、何に使いたいんだい？誰かと連絡を取りたいのなら、タブレットを貸すけど」 「実は僕、カメラマンをしています。といっても、まだまだ駆け出しで。撮影スタジオで働きながら、色々なコンテストへ応募しているんですけど。そのうちの一つが、明日の昼締め切りなので、できたら谷に落ちる前に撮った写真をエントリーしたくて」 「そういうチャンスは大切だ。機密情報があるから、私の仕事部屋には入れてあげられないけれど、ほとんど使用していないノートパソコンを一台貸すよ」 「ありがとうございます！」 「ただし、先に夕飯を食べよう。そうしてもう一度、鎮痛剤を飲んだほうがいい」 弓削さんは、キッチンへ移動し、料理を始めた。 僕は、どうしてか、彼と少しも離れたくなくて、許可も取らず小さな子どものように彼の後ろをついていく。 すると、彼は笑いながら椅子を出し、特等席を作ってくれた。 　 食材は下ごしらえをした状態で冷凍保存してあるらしく、手早く調理が進む。 目を離さず、ずっと弓削さんの作業を眺めていたから、煮込みハンバーグを作っていることに、早い段階で気づいた。 僕の足を気遣ってくれているのだろう。 夕食は、昼と同じくソファに座り、ローテーブルで食べた。 洋食レストランのように美味しい煮込みハンバーグは、僕の体力の回復を助けてくれた。 ただ、少し微熱が出てきたように感じるが、わざわざ口に出す程でもない……。 — 一眼のデジタルカメラから、ノートパソコンへWi-Fiでデータを送信する。 一枚一枚、撮れた写真を見ていく間、弓削さんは僕の隣に座って、その作業を見守ってくれていた。 ドングリをくわえ、巣穴へ運ぼうとするリス。 木の根元を掘って、ドングリを隠そうとするリス。 枝から、枝へ、飛び移るためにジャンプするリス。 そうだ。このジャンプを連写で撮影していたとき、足元に注意を払うことが疎かになって、足を踏み外したのだ。 でも、撮れていた写真はとてもよかった。 空中にいるリスがまるで僕を心配するように、驚いた表情でカメラ目線をくれている。 「これ、いい写真だね」 「はい。僕も今、エントリーするならこの一枚しかないと思っていました。これなら補正をしたりする必要もなさそうだし」 弓削さんが褒めてくれたのは心強い。 足を挫いた甲斐もある。 しかし、彼は意外なことを口にした。 「これ、コンテストに出すのをやめてもらえないか？」 「え？」 「この写真、どうか我が社に買い取らせて欲しい」 僕は言われた意味が分からず、彼の顔を見つめてしまった。