ついさっきの私が「機密情報が」などと大仰なことを言ったくせに、余分な資料を全て片付けてから、ルカを仕事部屋へ招いた。 他の部屋とは違い、明らかにオフィス感ある造りに、彼は驚いた顔をする。 「私がこんな山奥に引き篭もっているなんて知らない取引先も、多数いるからね。この部屋だけを見たら東京のビルの一室みたいだろ」 「はい、びっくりしています。弓削さんは何のお仕事を？」 「私は、AIに関する会社を営んでいる。そこで、さっきの君の写真だ。この資料を見てほしい。これは新しく始めるサービスなんだが、子どもが何か危ないことをしそうになったとき、AIカメラがそれを事前に感知し、アラームを鳴らし教えてくれる。保育園や学童保育で「あっ、危ない」を数秒でも早く知れたら、子どもが怪我をせずに済むかもしれないだろう？」 「僕の捻挫のように」 「そう。もし、この驚いた顔をしたリスが「危ない」と声を出してくれていたら、君は踏み止まれたかもしれない」 「確かに」 「このリスの表情、このサービスのポスターにぴったりだ。ずっとイメージに合うものを探していたからね。「これだ！」と思ったよ。何か運命を感じるくらいにね」 さりげなさを装って、隣にいる彼の肩を抱き寄せる。 ちょっとしたスキンシップのつもりだったが「あれ？」と違和感に気がつく。 「ルカ、なんだか身体が熱くないか？」 「えっ、あぁ……ちょっとだけ微熱があるのかも」 「なぜ、早く言わない！」 思わず大きな声を出してしまう。 彼の匂いは高濃度で充満していて、些細な変化に気づいてやれなかった。 「ご、ごめんなさい」 私は彼を、ソファではなく寝室へ連れていく。 「ここで眠りなさい」 「弓削さんは？」 ルカは私の羽織っているカーディガンの裾を掴み、上目遣いに私を見てくる。 熱があるからだろう、瞳が潤んで頬が赤く染まっていた。 「私がここで一緒に眠るのは嫌じゃない？」 「嫌じゃないです」 そう言うから彼を先にベッドへ寝かせる。 「リスの写真のことは、コンテストに出すか、私に売るか明日の朝までに決めるといい」 コクリと頷いたルカを見届け、各部屋の戸締りや火の始末といった寝支度のために、部屋を出る。 私が寝室へ戻ったときには、彼はもう眠り込んでいた。 ルカを起こさないように、そうっとベッドに潜ると、無意識なのか私の方へ擦り寄ってくる。 熱は高くはないようだ。 湯たんぽのように暖かい彼を、私は大きく包み込む。 何年も一人で過ごし、寂しさなど感じたことはなかった。 しかし、こうした夜を過ごしてしまうと、彼が帰ってなんの匂いもしなくなったとき、寂しさを感じるかもしれない……。 今は彼に対し、安らぐ気持ちと、ムラムラとする気持ちが拮抗している。 いや、僅かに安らぐ気持ちが優っていた。 だから、いつの間にか眠り落ちることができた。 — 朝、むせ返るような匂いで目が覚める。 彼の匂いは大きく変化していた。 ダメだもう、ルカの近くには居られない。 Ωはαを求めているし、αだってΩを自分のものにしてしまおうとする。 寄り添っていれば安心できるなんて段階は、超えてしまっていた。 これがヒートなのかは分からない。 けれどそれに近い状態なのだろう。 私はなんとかベッドを抜け出し、寝室を出る。 外は今日も雨が降っていた。 それでも今、私がルカにしてあげられることは、一つだけだ。 ローテーブルの上に書き置きをして、マウンテンパーカーを羽織り、私は一人、渓谷に向かって歩き始める。 家から離れても、寝室にいるルカの匂いをしっかりと感じとることができる。 私は自分の嗅覚を、初めてありがたく思った。