「先生、今日は夕飯に帰れたんだね」 帰宅した途端、颯太が抱きついてきた。 この一週間は、ほとんど家で夕飯を一緒に食べられなかった。 かわいい。ぎゅっと抱きしめる。 「うん、今まで遅くなってごめんね。 ちょっと病院が大変だったんよ」 「ふっ。いいよ。だって明日から葉山に行くんでしょう？」 「そうだよ。ゆっくりしよう」 「じゃあ、母屋にご飯に行こうよ」 着替えてから手をつないで母屋に向かった。 「おお、珍しく帰ってきたな。お疲れ様」 父が迎えてくれた。大サービスだ。 「兄さん、お帰り。お疲れ様」 淳一も楓も笑顔で迎えてくれる。 これも、うまくなった食堂のおかげだな。 「兄さん、社員食堂がめちゃめちゃ美味しくなったね～」と楓。 「だろう？ みんな満足してくれた？」 珍しく、三人ともパチパチと拍手をくれた。 なぜか知らないはずの颯太まで拍手している。 「颯太も今週はずっと寂しかったんだよね～」と楓。 「うん。でも先生ももっと寂しかったと思うから、言わないでぇ......」 颯太の愛にあふれた一言で、全員ノックアウト。 みんなガクッとうなだれていた。 笑ってしまう。 颯太がいじらしくてたまらない。 横の颯太と視線が絡んだまま離れない。 もう……自分を持て余す。 テーブルの下で手をぎゅっと握ると、颯太も握り返した。 足をぴたりとくっつけてくる。 颯太も、ちょっと照れて頬がゆるんでいた。 「颯太も病院の食堂で食べてみる？ すごくおいしいよ」と楓。 「へえ～そうなんだ。行きたい！」 「じゃあ、学校が早く終わったらランチにおいで」と俺。 「うん、行く！」 「うちの食事がいつも美味しいからさ。 それに比べると食堂が最悪だったから、 腕のせいだとずっと思ってたけど、 材料のせいだったんだね。 疑いをかけたスタッフに、 本当に申し訳なかったんだよね……。 菜の花フーズの材料を入れたら、 全然味が変わるんだもんね。 菜の花弁当がうまい理由もわかったよ」 「ああ、そうなんだな。 俺もああいうもんだと思ってたよ」と父。 みんなが真剣に俺の話を聞いてくれる。 「どうだ？ 入院食の方もやってみるか？」と父。 「うん、友谷くんに頼んだよ。 フーズには入院食に特化した業務用のおかずがあるんだって。 それも相当、研究員が研究したらしいよ」 「へえ～、それで美味しくなれば佐久間病院も安泰だよ」 淳一が調子のいいことを言っていた。 「淳一も少しは入院食を食べてみてくれよ」 鍛えてやる。 「ええ？ やだよ。勘弁してよ」 経営者側がそんなこと言うか。 ……でも文句は言えない。 俺だって食べたことがない。 我ながら最低だな。 夕飯を終えて我が家に帰ってきた。 「ねえ、先生、一緒にお風呂に入ってくれるの？」 つぶらな瞳で見つめられた。 「うん、決まってるでしょう」 すぐ湯を張った。 「颯太、今夜はベタベタにしちゃうよ」 くすくす笑いながら抱きついてくる。 「うん、そうして」 「颯太、ごめんね。今週はすごく寂しい思いをさせちゃったねぇ……」 さらに腕に力を入れて抱きしめた。 「うん、大丈夫。お父さんから毎晩、院長室で 夜遅くまで仕事してるって聞いてたから、分かってたよ」 もう、かわいすぎて無理。 唇をいっぱい重ねると、 颯太の吐息が熱くなってきた。