「今週末は皆で温泉旅行だよ。そこでバクについての説明をしてもらえるから」 夕食時にサーバルに聞かされてから、ずっと心待ちにしていた。 温泉で説明とは、あまりに予想外だったけれど、遠足に行くような気分で週末を待つ。 電車移動だと聞いたので書庫で道中に読む本を選んでいると、ディンゴがやってきた。 「洸は推理小説が、好きなのか？」 「この家に来て初めて読んだんです。何を読んでいいのか分からなくて、いつも見た目で選んでいて」 ディンゴはぐるっと書庫を見渡し、ひょいひょいと何冊かを抜き取った。 「俺のオススメだ。読んでみるといい」 「ありがとう、了也さん！」 うれしくて笑顔を返すと、くしゃくしゃと頭を撫でてくれた。 僕の胸はまたギュッと苦しくなる。 土曜午後。 三人で出掛けることになった。 この家にきて、初めての外出だ。 ヘラジカとは現地で落ち合う予定らしい。 新宿駅で乗り換え、格好いい特急電車に乗った。 車内でサーバルはスマートフォンのゲームをし、ディンゴは発車と同時に気持ち良さそうに居眠り、僕は選んでもらった小説を読む。 二時間足らずで到着したのは神奈川県の箱根湯本駅だった。 雪が散らつく寒い中、歩いて大きな温泉旅館へ移動する。 駅前からの道は土産物屋が並び賑やかで、旅行に来たという気分が高まった。 サーバルがチェックインの手続きをしてくれた後、三人揃って和室へ通される。 こういう処に泊まるのは初めてで、キョロキョロと辺りを見回してしまう。 一階には大きな露天風呂、最上階にはサウナと展望風呂があるらしい。 「まずは風呂だよね！」 サーバルは到着早々、展望風呂に行くという。 ディンゴは「俺は小雪舞う露天風呂だな」とその場で浴衣に着替え始める。 「洸くんはどうする？」 僕は、今更なのにディンゴの前で裸になるのが恥ずかしく、サーバルと同じ展望風呂を選んだ。 風呂に浸かりながら一息つくと、改めて一ヶ月前、思い切って実家を出てよかったと思えた。 外の景色を見れば、もう雪は止んでいる。 「ねぇ、ところで和樹さんは？」 「今日一日、運営は大忙しだよ」 運営とはなんだろう？ いずれにしても、今日は様々な疑問を説明してもらえるはずだ。 そろそろ夕食という時間に浴衣姿で大宴会場へ移動した。 「草上カウンセリング御一行様」と案内が出ている。 確か、ヘラジカの苗字が草上だったはずだ。 会場内には、すでに浴衣の男たちが多数いた。 女性はごく僅かだ。 サーバルはこの場に知り合いがたくさんいるようで、早速声をかけられて、その後も挨拶に回っている。 僕とディンゴは入口辺りで、もの珍しく周辺を見渡す。 ディンゴはスマートフォンを取り出し、隠し撮りのような素早さで会場の様子を数枚撮影していた。 段々と皆が席に着き始め、チーム毎に御膳の前に座るということが分かった。 どうやら皆が三人一組で、座る場所は地名で表されているらしい。 御膳の数を見る限り、三人のチームが二十組以上はあるだろう。 女性は、いたとしても一つのチームに一人のみ。 二人いるところは、皆無だ。 年齢は様々。 三十才手前くらいの人が最も多く、一番上で五十代だろうか。 一番下は僕かもしれない。 我がチーム「吉祥寺」は、ホワイトボードが置かれた舞台に、一番近い席だった。 お腹は空き始めていたが、食事はまだ運ばれてきそうもない。 壇上に六人のスーツ姿の男が入ってきて、騒めきが静まり、皆が席につく。 六人の男たちの左端に、髪を一つに結んだヘラジカがいた。 僕に気がつくと、眼鏡の顔がニコリと微笑んでくれる。 一番右から順に挨拶が始まった。 「九州沖縄地区担当ヘラジカ、高橋です」 え？と思った。 次の人は「中国四国地区担当ヘラジカ、丸山です」と名乗った。 「近畿地区担当ヘラジカ」「中部地区担当ヘラジカ」と続く。 「ヘラジカがいっぱい……」 思わずそう呟くとサーバルが笑って僕を見る。 「そうだよ。ここには洸くんと同じバクもいっぱいいる」 思わず、周りを見渡してしまう。 最後に挨拶をしたのは僕たちのヘラジカだった。 「関東地区担当、そして代表の草上です。本日はお集まりいただき、ありがとうございました。年に一度の全体慰労会ですから、ゆっくり身体を休めてくださいね」 彼は全体を見渡し、話を続ける。 「今年は新たに三チームが加わりました。彼らに向けてこの後、組織の説明を行います。もう十分承知している皆さんも、年に一度のことなので共に確認ください」