■登場人物 ・洸（バク） ・洋介（サーバル） ・草上和樹（ヘラジカ） ・了也（ディンゴ） — ・秋良（バク） ・手塚（本部のバク） ・健一（秋良のディンゴ） — ・孝志（洸の兄） 日曜日。 朝食の後、洸に手伝ってもらいながら稲荷寿司を作っている。 洸は決して器用ではなく、酢飯を上手く詰められず悪戦苦闘しているが、表情は明るい。 俺が貸してやったエプロンもよく似合っていた。 キッチンのテーブルの上には、他にも出汁巻き卵、鶏の唐揚げ、自家製ピクルス、チーズ春巻きと既に作り終えたおかずが並んでいる。 重箱はないから、プラスチックの使い捨て容器にこれらを詰める予定だ。 当初は前庭にアウトドア用のテーブルを出し、桜の木の下でランチをする予定だった。 昨晩その話を了也にしたところ意外な反応が返ってきた。 「洸に、混雑する花見会場も見せてやりたいんだが。どうだろう？」 「毎年この時期の公園は、馬鹿みたいに混んでるの知ってる？まぁ場所取りしてくれるならいいけどさ」 「よし、分かった。レジャーシートを貸せ。俺が日の出とともに行ってやる」 やけに張り切ってそう言う。 いつも日曜は昼まで寝ているくせに。 — 了也の頑張りで、皆で近くの恩賜公園に花見に来れた。 池のほとりの、景色が良い場所を確保してくれたのだ。 天気も良く暖かい花見日和で、公園の中は予想通り花見客でひしめいている。 満開をわずかに過ぎ、散り始めた花弁がひらひらと舞い、美しかった。 「これが花見なんですね」 洸は落ちてくる花びらを眼で追い、上ばかりを見上げている。 「洋介、この不恰好な稲荷寿司はなんだ？オマエにしては下手くそだな」 「それは洋介が詰めたんじゃないと思いますよ」 和樹さんが口を挟んで、了也はようやく洸の作品だと気がついたようだ。 「うん。形は悪いが味はうまいぞ、洸」 「だって味付けは洋介さんですから」 むくれた顔が可愛いらしく、それを見て皆が笑えば、洸も微笑んだ。 最近、我々に気を遣って無理に笑顔を保とうとしているのが丸わかりで、辛かった。 でも今は、心から幸せそうなニコニコの表情で安心する。 きっと和樹さんも了也も、そう感じているに違いない。 これからは少しずつ、自然に笑えるようになるはずだ。 他のバクと同じように……。 焦る必要はないのだ。 今までたくさん耐え忍んできたのだから。 初めて洸に会ったとき、いかにも不安げに大きな眼がキョロキョロと泳いでいた。 たどたどしく喋る姿に、守ってあげたい、幸せになれるよう手助けしてあげたい、と強く思った。 体調の悪さから抜け出せず苦しんでいただろうに、極端にはひねくれておらず、恨み言を口にしたりもしない性格は、好ましい。 和樹さんは、何年か前から洸の存在を知っていたという。 けれど二十歳を超えてからバクとして働かせる、という組織で決めたルールに縛られ、随分と悩んだようだ。 個人的に預かろうとも考えたらしいが、洸の兄、孝志が断固として反対したと聞いている。 孝志にバクの特性と対処法を話して説得する、という方法もあっただろう。 けれど、組織の者以外にバクの話をするのは綻びに繋がる。 今、バクをしている者たちも、親兄弟に現在の職業を上手く説明できず、疎遠になってしまうことが多い。 元々、特性ゆえに両親が離婚していることも多く、家族の縁が薄いのは仕方のないことなのだろう。 だからこそ組織は、こうしてチームで暮らすという運営方針を取っているのだ。 稲荷寿司を頬ばったり、和樹さんの手土産の桜餅を食べる姿を見ながら「洸に幸せになってほしい」と皆がそう願っている。 彼の為、この擬似家族であるチームを維持することに俺は必死だ。 それは自分の意思でもあるし、ヘラジカである和樹さんの指示、つまりサーバルの仕事でもある。 — 午後少し早めに、一軒家に戻ってきた。 和樹さんの車を隣のコインパーキングに移動させ、前庭で花見の二次会をした。 テーブルを出し、ワインのボトルとグラスを並べ、簡単なツマミを手早く作ってキッチンから運んだ。 アルコールが入れば、きっと今夜も和樹さんは泊まっていってくれる。 彼の生まれ育ったこの家に。 数時間後も車の運転できないくらい、酔っぱらうといい。 「洸は飲まないのか？」 了也が勧めるが、首を振る。 「飲んだことないから」 了也はこういう時いつも「可哀そうに」と口にし、洸の頭を撫でてやる。 バクという特性を、余程気の毒なものだと認識しているのだろう。 俺としては、その態度が少し気になっていた。 バクは決して可哀そうなばかりではないのに……と。 しかし、今日は違った。 「それなら、これが初めてだ。よかったな、今日は初めてが二つ。花見とワインだ」 そう言って洸と肩を組む。 「もう酔っ払ってるの？了也さん」 洸は笑いながら「じゃあ、ひと口」と了也のグラスをひと舐めした。 あまり好きな味ではなかったようで、顔をしかめる。 「あのね了也さん、今日の初めては、花見とワインの他に、洋介さんと稲荷寿司作りもしたから、三つだよ」 「そうか、よかったな」 洸を見る了也の視線が、あまりに柔らかく、まるで愛おしい者を見るようでドキリとした。 ディンゴがバクを、そんな目で見ないでもらいたい。 だから俺は洸と了也の間に割り込んで、壁となる。 「ほらワインより、洸くんの好きな烏龍茶があるから」 目の前のコップに注いでやった。 しばらくして洸がトイレに席を外すと、少し酔った了也が小さく呟く。 「バクに生まれるなんて、可哀そうな子だ」 ワインのせいで、そんな独り言をわざわざ否定する程の気力はなく、聞こえなかったフリをして、舞い散る桜を見上げた。 — 夜がふけても和樹さんはどこにも行かず、泊まっていってくれた。 本来、ここに泊まる予定の日ではなかったのに。 それだけで、よい一日だったと思えた。 前のチームでサーバルをしていた時もこの前庭で花見をした。 三年前の出来事だ。 今日使ったレジャーシートとテーブルは、その時に買ったものだ。 そういえば、あの夜も和樹さんは予定外に泊まっていってくれた。 三年前の花見も確かに、皆が満ち足りたよい行楽だった。 なのに、あのチームはその年の終わりには解散した。 今でもあの解散を防ぐ方法はなかったのかと、自問自答を続けている。 どうかどうか、今度のチームは終わりなく続けていけますように。 バクの幸せを守れますように。 寝る前、リビングの漠人形にそっと手を合わせた。