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第15話 小さな城
朝の日差しが、庭に咲くシロアザミを照らした。そこから落ちた朝露が、池に小さな波紋を作る。葉の影に隠れていたトカゲがほんのわずかに顔を覗かせたが、物音に気づいてすぐに逃げていった。
小さな屋敷の裏戸が開く。
銀色の短髪を朝日にきらめかせながら、青年が姿を見せた。
両手を空へとあげ、体を伸ばす。そうして体をほぐしたあとは、庭の手入れを済ませ、パーゴラの下で簡単な食事を摂る。
それが、彼――ルシェの一日の始まりだった。
国交締結式から、二年の月日が経っていた。
ヴァルテア王国の王都カルヴァルス郊外にあるこの屋敷は、ルシェが自分で購入したものだ。庭に咲く花も、パーゴラを覆うブラックベリーも、自分で選んで植えた。
小さくともここは、ルシェの立派な城だ。
採ったばかりのベリーと紅茶で簡単な朝食を済ませ、ルシェは屋敷に戻った。
今日は溜まった書類の整理と、エイラ夫人宛てに近況を知らせる手紙も書きたい。先月のようにうっかり出し忘れて、心配した夫人がヴァルテア行きの船に乗り込む前に。
「おはようございます」
庭に出た時のように裏戸から屋敷に戻ると、竈で火を起こしていたフィンが顔をあげた。彼は、ルシェが唯一雇っている使用人だ。毎日ルシェの屋敷に通っては、細々とした仕事をしてくれる。
「あ、またベリーだけで朝食を済ませましたね。スープを温めますから、それを食べてくださいよ」
二歳年下の彼に苦笑を返しながら、ルシェはテーブルについた。
「旦那様はすぐに食事を抜くからなあ。昨日焼いたいちじく入りのパンも出しましょう。あとはチーズと……ああ、肉がもうないや」
「そんなに食べられないよ」
ルシェはそう言ってから、もう何度も伝えている言葉を、フィンに告げた。
「その『旦那様』って呼び方、やめてくれないかな」
「他になんて呼ぶんです？ 『ご主人様』が嫌だと言ったのは、旦那様ですよ？」
「名前で。俺は呼び捨てでも構わないけれど」
フィンは、困ったようにこめかみを掻いた。
「あのですね。旦那様に名字があれば、俺はそれを呼びますよ。けど旦那様には名前しかないじゃないですか」
「だから、名前で呼べばいいんだよ」
「勘弁してくださいよ」
フィンは眉を下げ、大きく首を左右に振った。
「呼び捨てなんて、友達みたいじゃないですか。いや、旦那様と友達になりたくないって意味じゃないですよ」
フィンが、やけに早口で言う。
「俺は旦那様の食事の支度をしたり、風呂の用意をしたりもするでしょう？ 仕事が夜まで続く時や、嵐の日なんかは、泊まり込むこともある」
身振り手振りを交えて、フィンは語った。
「それで名前を呼び合うっていうのは……やめたほうがいいと思うんですよねえ」
首を傾げたルシェに、フィンは盛大な溜め息をついた。
物分かりの悪い子どもを諭す、親のような顔つきだ。
「こう言えばわかりますかね。『あの人』の使用人が同じように名前で呼んでいたとしたら、旦那様はおもしろくないでしょう？」
「それは……うん、フィンの言う通りだ」
「ね？ わかっていただいて何よりです。俺だって、命が惜しいんですから」
冗談めかした口調だったが、フィンの目は真剣だった。
身震いしたフィンは、スープとパンを、ルシェの前へと置いた。
「さあ、くだらない話はここまでにして。しっかり食べたら、もう少しマシな服に着替えましょうね」
ルシェは自分の服を見回す。
確かに庭仕事で少し汚れてはいるが、着替えるほどではないはずだ。
「俺の勘では、今日あたり『あの人』が顔を出すと思うんです。刺繍の入った藍色の服と、他にも何着か用意しますから、ちゃんと着替えてくださいよ」
ばたばたと音を立てて、フィンが台所を出ていく。
フィンの勘は良く当たる。
スープを飲むルシェの口許が、自然と緩んだ。
◇ ◇ ◇
「陛下、陛下、お待ちください」
執務室を足早に出たレオンハルトを、宰相のジラ・ヘルダーが追いかける。足を止めようとしないレオンハルトの半歩後ろにつきながら、声をあげた。
「ルヴェア侯爵が、お目通りを願いたいと」
「スノーア川の氾濫の件だろう？ それについては昨日書類にまとめたはずだが」
「詳細を詰めたいと申しておりまして」
「領地まで視察に来いとか、そういう話だろう。悪いが貴方のほうから断っておいてくれ」
「しかし……」
「では別の者を視察に送ると伝えろ。視察など建前で、年頃の娘をあてがう算段だろうからな」
「……またでございますか」
肩を落とすジラに、レオンハルトは苦笑を向ける。
一年前――レオンハルトが婚約を発表した時から、この手の策略はたびたび行われていた。相手の名が秘匿されたことで、実は婚約というのは嘘で、今まさに相手を探しているのだという根も葉もない噂までが、まことしやかに流れている。
さてどうしたものかと頭を悩ませながら、レオンハルトは居館を出て厩舎へと向かった。
裏手に回ると、馬車の点検をしていたグレンが、顔を向けずに馬たちを指差す。
「手前の栗毛に馬具をつけて、連れて来てください」
「いきなりか。人使いが荒いな」
「当然です。この馬車に乗る貴方は、『下級貴族のレオン』ですからね」
王城には不釣り合いの、装飾がひとつもない質素な馬車から手を離したグレンが、レオンハルトを見て眉をひそめた。
「……まさか、その格好で向かわれるおつもりですか？」
「駄目だったか？ この前は色が派手だと言われたから、黒を選んだのだが」
「色だけ見れば地味ですが、シルク生地に袖口飾りと細かな模様のレースまで……こんな服を着る下級貴族はおりません」
「そうか。では」
レオンハルトは厩舎のフックから、使用人たちが使う雨よけ用の外套を外すと、それを羽織った。
「着替えに戻る時間が惜しい。それに下級貴族のレオンも、見栄を張りたい時はあるだろう」
「彼が気後れしなければ良いのですが……」
「久方ぶりの逢瀬だぞ。調子に乗った恋人を笑ってもらうさ。さあ急ぐぞ。馬はどうやって繋ぐのだったかな」
グレンは溜め息をつきながら、ハーネスを手に取った。
◇ ◇ ◇
ルシェの屋敷の裏に馬車が停まる。
レオンハルトが降りるより先に、屋敷からフィンが出て来た。彼の慌てた様子に気づいたレオンハルトは、顔色を変えて馬車から飛び降りた。
「男爵様……！」
フィンの表情から事態を察したレオンハルトは、屋敷に駆け込んだ。二階にあがり、一番奥にある部屋の扉を開けた。
途端、発情期特有の、濃厚なフェロモンの香りが鼻先に触れた。音に気づいたのか、ベッドの上の丸い塊がびくりと震える。
レオンハルトはベッドに近づくと、それを優しく撫でた。
しばらくそうしてから、そっと、ブランケットの端を持ち上げる。
今にも涙が零れそうな紅紫色の瞳が、レオンハルトを見つめた。
「薬が……あまり効かなくて……」
レオンハルトは、サイドテーブルに置かれた薬瓶を見た。
ルシェの発情期を鎮める薬が効きにくくなったのは、半年ほど前からだ。その原因が、精神からくる体質の変化だということを、レオンハルトは侍医から聞いている。
「レオン……レオン……」
レオンハルトは外套を脱ぎ捨てると、上着も脱ぎ、それでルシェを包んだ。その上から抱き締めて、ルシェの顔を覗き込んだ。
「ルシェ、俺はここにいる」
名前を呼ぶと、ルシェは息を吐き、レオンハルトの胸に顔を埋めた。
ぶわりと立ち上がる香りに理性が飛びそうになるのを堪えながら、レオンハルトはルシェの髪を撫でる。
「長い髪も似合っていたが、短い髪のあなたも良いな」
「婚約を取り消してもいい？」
唐突にそう言ったルシェが、直後に頭を振って「いやだ」と否定した。
「取り消したくない。ごめんなさい、俺……」
「ああ、わかっているよ」
二人で話し合って、婚約を発表した。
けれど、結婚に至るまでの道は、容易ではない。
レオンハルトは王であることを捨てられず、誰よりもルシェがそれを望まなかった。
何者でもない、そして子を為せない者が、大国の王の伴侶となる。
その事実が、決意したはずのルシェの心を、ふとした隙に蝕んでしまう。
「あなたがそうやって何度言おうとも、俺は婚約解消には頷かない」
レオンハルトは、ルシェの髪に唇を落とした。
「だから、何度でも俺を困らせてくれ。その度に、あなたの心を繋ぎ止めよう」
「……俺のうなじを噛んで」
レオンハルトに縋りつきながら、ルシェが言った。
うなじを噛む。それは、オメガがアルファにすべてを捧げるという証だ。
「俺の……俺の全部は、あなたのものだよ」
ルシェは啜り泣いた。
「あなたもそれがわかっているのに、どうして抱いてもくれないの？」
一際強くなったフェロモンは、明らかにレオンハルトを誘っている。
レオンハルトは息を呑み、それから首を左右に振った。こうした時、己の欲と戦うのは、水の中で呼吸を試みるほどの苦痛を与える。
「俺に魅力がないから？ 俺をそうした目で見られない？」
レオンハルトは困ったように息を吐いた。
ルシェの体を包んでいるブランケットの隙間から、自分の下肢を潜り込ませる。そうして昂っているそれを、ルシェの腰に押しあてた。
びくりと震えるルシェの耳許で、レオンハルトは囁いた。
「発情期のフェロモンを嗅いだからではない。あなたの寝顔を見ることが多くなった時から、たびたびこうなってしまうのだ」
レオンハルトは、ルシェの髪、そして額とこめかみにもキスをした。
「俺は性欲が薄いと思っていたが、あなたにすっかり変えられてしまった」
「……でも、抱いてくれない」
「俺が毎夜ここに通い詰めて、情夫のようにあなたを抱けば、あなたの心は晴れるのか？」
ルシェは答えなかった。
「一度あなたを抱けば、俺はあなたを手放せなくなる。あなたを俺だけのものにしたくなる」
「してよ！ だからうなじを噛んで欲しいって俺は――」
「あなたも、俺のうなじを噛んでくれる？」
ルシェが息を呑む。
レオンハルトの言葉は比喩だったが、真意は伝わっただろう。
「ルシェ、俺は、あなた以外の誰とも寝るつもりはない」
「でもあなたは……」
「王であることも捨てない」
レオンハルトは、ルシェの体を抱き締めた。
「あなたは、俺が余所の者と世継ぎを作ってもいいと考えている。……それがあなたの本当の願いであれば、俺は叶えるが」
腕の中のルシェは震えていた。
「あなたを抱いた俺は、他の者は決して抱けない。あなたの所為ではない。これは……俺の弱さだ」
そして心ではずっと、願い続けている。
ルシェが、献身だけではない契約を、自分に求めてくれることを。
もぞりと体を動かしたルシェが、顔をあげた。
頬を流れる涙を見て、レオンハルトは暴れ出しそうになる情欲を抑える。それをかすかに眉を寄せるだけの仕草に留め、親指でルシェの目許を拭った。
「あなたの瞳は、どんな時も俺を惹きつけてやまないな」
鼻を啜ったルシェが、ほんの少しだけ、口許を緩ませた。
（今、俺がどれだけ胸を震わせているか。それを知ったら、あなたは笑うかもしれない）
けれどそうした反応もまた、レオンハルトには喜びなのだ。
「……レオン……口づけてくれる？」
思いがけない言葉に、レオンハルトはわずかに目を見開いた。
そして微笑み、ルシェの顔を両手で包む。
閉じられた瞼、頬、そして唇へと。
一度離してから、もう一度。
開いた唇の隙間から差し出された舌を優しく喰み、けれど決して絡めず、角度を変えて何度も唇を重ねる。
「ぁっ……」
腰を揺らしたルシェが、腕の中で身震いをした。
彼が自分を責めてしまう前に、レオンハルトは自身の熱をルシェの腿へと擦り付けた。こうした劣情を彼に見せたのは、これが初めてだ。
「っ……ぁ……ぁっ……っ」
「ルシェ……っ」
荒い吐息を共有するように再び唇を重ね、そして儀式のように、頬、そして瞼へと唇を落とした。
そうしてレオンハルトは、ルシェが疲れて眠りに落ちるまで、彼の背を優しく撫で続けた。
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