いつもの調子で、冗談にすることも考えた。だが、ふさわしくない気がした。 　気の利いた言葉も思いつかず、仕方なく、涼景は沈黙した。 　夜の空気は、冷えるほどではない。それでも、東雨は更に肩を縮めた。もう、子供ではないと思いつつ、涼景は幼い頃の面影を拭えなかった。 　不意に鮮やかに、一つの記憶が涼景の目をふさいだ。知ってしまった、映相の呪い。 　西苑で一度、今日の昼に一度。 　どちらも、涼景には大きな黒い瞳だった。 　涼景は唾を飲み込んだ。 　夕泉が言ったことが嘘ではないのならば。自分は誰の面影を見ていたのか。 　それは、迷うまでもなく、明らかに記憶の中の人だった。そうであって欲しくない、と願いながら、認めざるをえない現実が突きつけられていた。 　俺は、まだ、忘れていない。 　戸惑いよりも、恐れに近い感情が、涼景の胸に食い込んだ。 　他の誰でもいい、あの人でさえ、なければ。 　それは、祈りにも似た逃避。 　長く黙った涼景を、東雨が遠慮がちに振り返った。 　同じ、黒い目だ。 　涼景はそんなことを思った。なぜか、一抹の寂しさを感じた。 「涼景」 　名を呼ぶだけで、東雨は何も続けられなかった。 　弱音を吐くほど素直になれず、強がりを言えるほど余裕もない。それが、今の東雨だった。 「ここは俺に任せろ」 　涼景は、東雨を優しく見た。 「おまえは、眠っていい」 　東雨は眉間に皺を寄せた。 「子ども扱い、するな」 「いいから、寝ろ」 「眠くない」 「おまえが起きていても、無駄に消耗するだけだ。明日のために、眠れ」 「命令するな」 「してない」 「してる」 　東雨は横を向いた。不満はないのに言葉は続く。それは、息をするための唯一の方法であるようだった。 　涼景との言い合いは、東雨にとって心おけないひと時だった。 　涼景とは、本音でぶつかる。 　何を言っても許される。 　どんなに言葉が荒く傷つけあったとしても、だ。 　相手の信頼を確かめるように噛み合うのは、心地よかった。 　戯れのように言葉をかわす時、東雨の胸は騒がしくなり、そして心はふわりと軽く、じわりと温かくなった。 　東雨の表情がいくらか和らいだことが、涼景にもはっきりと見て取れた。 　いつの間に、こんなに近くなっていた？ 　腕を伸ばせば、その首に指がかかる距離。 　締めて殺すことも、抱いて温めることもできた。 　涼景の周囲は、常に人が騒がしい。 　暁隊の元気の良さ、右近衛の整然とした忠信、五亨庵の想像を超えた政略、どこからか注がれる正体の知れない悪意。 　そんな中で、自分が弱さを見せる者はあまりに少ない。 　強く見せるより、弱さを見せることの方が難しい。 　自分にとって、その相手は誰なのかと問えば、自然と犀星が浮かんだ。しかし、その親友は今、自分以上に追い詰められている。 　今、俺は、自分の足で立たねばならない。 　涼景は腹を括った。 　今の犀星には、そしておそらく玲陽にも、平穏が必要なのだ。 　それは逃避でもあるが、休養でもある。決して逃げられない敵との対峙を前にして、せめて心を鎮める時間を守ってやりたかった。 　涼景は、心細そうな東雨の背中を見つめた。 　犀星たちを思う気持ちは、東雨も同じはずだった。 　ならば、共に、この夜を寄り添っていよう。 　涼景は深く息を吐いた。 　東雨は揃えていた足を崩した。そうしながら、白く滲んだ月を見れば、少しだけ気持ちが晴れた。 「どうせ、ここにいたって、俺は役に立たないよ」 　すねたように東雨は言った。 「そこまでは言ってない」 　涼景が柔らかに答えた。それ以上は東雨の自尊心を優先して踏み込まない。だが、この若い近侍が疲れ果てている事は涼景にもよくわかった。 「お前はよくやっている」 　月の光で照らされた東雨の白い顔を、涼景は眩しげに見た。 　夜の庭は、このひたむきな青年にはふさわしく、質素で薄い銀に染まり、土の下には力強い命が眠っているように思えた。 　月の光はふわりと頭上を照らし、東雨の髪を濡らした。 　わずかに引きつった涼景の頬に、初めて笑みが浮かんだ。緊張が薄らぎ、疲れが押し寄せた。だが、それは不快ではなかった。やっと自分を取り戻した気がした。 　涼景は前かがみになると、体の前で指を組んだ。そして目のやり場も定まらぬままに庭に戻した。月の加減のせいだろうか、庭は、少しだけ広くなったように思われた。 「俺、いいから」 　東雨の声は控えめだが、みずみずしく響いた。 「いいから、もう休め」 　涼景はそっと遮った。 「東雨」 　呼びかける声は犀星にも似て、慈愛の色が濃く現れていた。 　東雨は上目遣いに、恐る恐る振り返った。 　月明かりが涼景の目に映り、その中に東雨の姿があった。 「ごめん、おまえの邪魔はしないから、ここにいさせて」 　わずかな驚きが、涼景の心臓を早めた。東雨は言い訳のように、 「眠れないんだ」 　自分自身の言葉に戸惑ったような東雨の横顔を、涼景は見つめ続けた。 　今夜はこの顔を一晩中、眺めているのも良い。 　そばにいても、ぬくもりを感じない距離。 　手を伸ばすことができないのは、弱さか強さか。 　涼景は東雨の背中と、庭と、月とを、視界に収めた。 　不安も困惑も消えることはない。今日という日はあまりに重い。それでも、日が昇る前までの間、束の間、すべてを忘れていたかった。 　涼景が一つ、大きく深呼吸をしたその時、門の方で人の声がした。 　正面の応接室の扉が静かに開かれ、涼景は目を見張った。白っぽい影がこちらを見ていた。 　東雨がぎくりと体を縮めた。 　雲間から光が差した。 「蓮章様…」 　照らし出された庭へと、薄い色の着物を揺らして、蓮章が降りてきた。 　東雨は安堵の息を吐き、身なりを整えた。反して、涼景の顔は厳しくなった。 　涼景は素早く立ち上がると、庭の中ほどまで蓮章を迎えに出た。蓮章は、ちらりと犀星の部屋を伺った。 「親王は？」 「眠っている。……何かあったのか」 　涼景は、低く声をした。その口調には、東雨に聞かれたくないという気配があった。 　蓮章に化けた慎が、どこか切羽詰まった目で涼景を見た。 「いきなり悪い。だが、頼みがあってきた」 「頼み？　あいつからか？」 　慎は息を止めて、まじまじと涼景を見た。 　蓮章が追ってやまない、毅然とした武人の目は、近くで見ると迫力に身がすくんだ。 　慎は狼狽えそうな体を奮い立たせて、 「違う。俺から、だ」 　涼景は眉ひとつ動かさず、見下ろしていた。 　慎は胸の底から声を絞り出した。 「涼景、頼む、あいつのそばに行ってくれないか」 　儚げな小声がささやいた。小さくとも抑え切れない思いが、今にも火花となってほとばしりそうなほど、感情がせり上がっていた。 　涼景が深く、眉を寄せた。 「どうした？　あいつの身に何か……」 　慎は唇を噛んだ。 　すべてを話してしまいたかった。 　蓮章が今、どれほどの苦痛と悲しみで、心を痛めているのか、何もかも、ぶつけたかった。 　だが、あえて、慎は堪えた。 　蓮章が涼景に知られることを望まないと、誰より慎は知っていた。悔しく、いたたまれないほどに、誰より近くで見続けてきた。 　慎の沈黙を、涼景が破った。 「あいつの頼みならいくらでも聞こう。だが、すまないが、俺はおまえには何もしてやれない」 　そんな無力は、慎にはとうにわかっている。涼景は光の中に生きる。守るべきもの、やらねばならないことも数限りなくある。 　影に生きる自分の小さな言葉を真に受けているほど、余裕はない。 　それでも、慎は引かなかった。 「涼景」 　呼び声はどこか、歪んでいた。 「あいつを止められるのは、あんただけだ」 　涼景は目を開いた。 「ここは俺が代わる。だから、頼む、あいつのそばに、いてやってくれ」 　これほど、慎の言葉が重たかったことはなかった。その身を切るような想いにさらされ、涼景は一瞬目を落とした。 　蓮章が、待っている。 　それは、涼景の苦悩も混乱も、明日の不確かさも、すべてを忘れさせるに十分だった。 　だが、それが通じない。 　今は、受け入れられない。 　涼景には、一人にできない相手が、すでにいた。 　……すまない、蓮。 　気にするな。 　心の中で詫びると同時に、蓮章の声が聞こえた気がした。 「あいつの頼みじゃないのだろう？」 　涼景は、あえて突き放すように、慎に問うた。 　悔しげに、慎は顔を歪めた。 「ああ、違う。俺の一存だ。だがな、これだけは……！」 「断る」 　涼景ははっきりと答えた。慎の呼吸が乱れて音を立てた。 「あんた……本気で言ってんのか？」 　慎は震える声を隠そうとはしなかった。光を失ったはずの灰色の目が鋭く光った。 「あいつ一人にするってのかよ！」 　涼景は首を振った。 「悪いな。今夜は……」 　涼景の目が不思議そうにこちらを見ている東雨を捉えた。そして、そのさらに先の暗い部屋へと向いた。 　慎は必死に呼吸を抑えながら、それでも、涼景から目を離さなかった。 　犀星の元を離れらなれない事情も、理解していた。 　だが、理解しようと、認めたくないことが、慎にはあった。 　血がにじむような声で、慎は呻いた。 「涼景、後生だ。おまえじゃなきゃ、だめなんだ……」 「……断る」 　沈黙が立ち込め、慎は白くなるほどに両手を握り締めた。それから、不意に、静かに指を開いた。だらりと垂れた両腕と、下がった肩が、何かを手放したのがわかった。 「わかった……もう、いい」 　絶望が、慎の顔に浮かんでいた。蓮章の影をまとい、慎は涼景を見つめた。 「あんた、最低だ」 　吐き捨てた慎の声は、冷めきっていた。 　涼景の胸の奥で、ごとりと何かが音を立てた。それでも涼景に迷いはなかった。慎は踵を返すと、来た時と同じように素早く姿を消した。