「知るかよ……」 　どうせ、夕泉が絡んでいるのだろう。 　蓮章は悔しそうに、 「詳しいことはわからないが、おそらく持ち主が取り返しに来たと考えるのが妥当だ」 　玲凛が顔をしかめた。 「そんな簡単に盗み出せる？　ここは、いつも誰かがいるんだし、この部屋に入れるのって、蓮章様と涼景様だけよね？」 「おまえもいるがな」 「私は実力行使しただけ。忍び込んだわけじゃない」 「余計、悪い」 　言いながらも、蓮章はにこりともしなかった。最悪の想像が頭の中を駆け巡った。 　暁隊は、多かれ少なかれ涼景に憧れている。 　昼間の仮説が正しければ、彼らがここに現れた人物を、涼景だと錯覚するのは、ごく自然なことであった。 　だが、果たしてこのような市中に、左近衛の目を盗んで、夕泉自ら出てくるだろうか。第一、保管場所を知っていたのは、自分と涼景本人だけである。 　だとすると、本当に涼が……何のために？ 　考え込んだ蓮章を、玲凛はじっと冴えた目で見つめていた、わずかな顔色の変化も見逃さない、きめ細やかな視線だった。 「さっき、涼景様が持って行ったって言ったわよね。じゃあ、涼景様が犯人だっていうの？」 　答える気もない、と呆れて、蓮章は交椅に戻った。だが、もう筆を取る気にはなれなかった。 「馬鹿を言うな。涼が犯人なわけがないだろうが」 　玲凛が顎に手を当て、ぐっと眉間にしわを寄せた。 　その目は静かで深く、思慮に満ちていた。 「じゃあ、涼景様は誰かに頼まれて持ち出しただけ。それを蓮章様に言わないのは、本人も忘れてしまったか、それとも、別の事情があるか。そして、犯人はおそらく、夕泉様」 　まるですべてを見通しているかのように、はっきりと玲凛はその名を口にした。 　蓮章の眼差しがピクリと跳ねた。 　それに気づかない玲凛ではなかった。 「やっぱり、そうなんだ」 　玲凛は蓮章のわずかな変化に確信し、頷いた。蓮章は悔しげ舌打ちした。 「……凛、おまえ、正式に俺の元で働かないか？　その冴え、武術だけでは惜しい」 「はぐらかさないで」 　玲凛は、声を低めた。 「答えて。今回の奏鳴宮の話を誰もしないことと、関係があるんでしょ？」 　蓮章は隠そうともせず、苦い顔をした。ここで違うと言ったところで、玲凛を騙し切る自信はなかった。それでも、わざと鷹揚に構えて語調を緩めた。 「夕泉が犯人、か。いくらなんでも突然だな。どうしてそう思う？」 「気になることがあったから。少し前のことだけれど……」 　玲凛は亀池でのことを思い出しながら、机に座ったまま腕組みをした。 「二ヶ月位前、私と東雨で、亀池に行ったことがあったでしょ？」 「ああ。おまえと東雨が一緒に行動するとは意外だった」 「選択の余地がなかっただけ」 　口は悪いものの、玲凛は以前よりも東雨を軽んじていないことを蓮章は知っていた。気の強い玲凛ではあるが、人の努力を認められないほど、度量は狭くなかった。 「亀池で近衛兵を見た。左、だっけ？　夕泉様の」 「確かに、左なら夕泉だが……都を出るならばこちらにも知らせがあったはずだが？」 「きっと、内緒で出かけたんだと思う」 　玲凛は、どこから話すべきか、頭の中で順序を立てた。 「蓮章様、以前に花街で、黒い蛇を見たことがあるでしょう？」 　確かめるように、ゆっくりと玲凛は切り出した。 「あれは、情念が形になったもの。大量に発生すると、いろんな人が取り憑かれて我を忘れる。取り憑かれた人たちは、陽兄様の傀儡喰らいじゃなきゃ祓えない。そうじゃなきゃ、いずれ、死ぬしかないわ」 　蓮章は呼吸を整え、真剣に話に耳を傾けた。 「亀池に行った時、池の川の上流の方から黒いものがたくさん流れてきた。もとは霧のようだった。それが亀池の上で塊を作って、そこからたくさんの傀儡が生まれた」 「そんなことがあったのか」 「ほら、星兄様の屋敷の近くで、暁隊が何人も傀儡に囚われたことがあったでしょ？　あの時よ」 　蓮章の顔が、一瞬、硬直した。思い出したくない失態を思い出さざるをえなかった。自分が駆けつけた時には全てが終わっていたのだ。 　玲凛は、そっと胸元から護符を出すと指先で慣れた。 「あの時ね、夕泉様は帳車の中から黙って見ていた。あんなに大量の傀儡……何が起きるかわからないから、早く離れろって言ったのに」 「離れなかったのか？」 　玲凛は頷いた。 「傀儡が近衛たちに取り憑いたら、大変なことになる。いくら私でも、あんなにたくさんの人を一人でなんて斬れないし、第一、衛士を殺してしまったら、私もそれでおしまいでしょ」 「確かに、無罪とはいかないな」 　蓮章はやるせないように首を振った。 　玲凛は、あくまでも民間人であり、暁隊においても、剣客としての立場である。それが衛士を斬ったとなれば、逃れようがない。傀儡などという理解できない理由をあげられたところで、公然に認められるものではなかった。 　玲凛は息をついた。 「でも、夕泉は逃げてくれなくて……結局、東雨が夕泉を脅して、ようやくその場を離れさせることができた」 「……ちょっと待て」 　傀儡の大発生よりも、蓮章には東雨の方が気に止まった。 「東雨が、脅した？」 　玲凛は肩をすぼめた。 「涼景様の悪影響よ、きっと。あいつ、なんだかんだで腰抜けだけど、いざと言うときにはやらかすの。あれで結構、度胸がある」 　蓮章は瞬いた。 　今まで、玲凛が東雨を認めたことなど、あっただろうか。最近、東雨に対する玲凛の認識が改まったのは、どうやらその一件のせいらしかった。 「……それで、夕泉たちのことと、今回の焼印と、どう関係するんだ？」 　蓮章が核心に迫った。 　玲凛は、さらに慎重になった。 「ここからは、私の推論だけどね」 　玲凛は口元に手をやりながら、 「あの時の夕泉の様子はおかしかった。まるで、何が起きるのか全部見届けたいって感じだった」 「まさか、傀儡を発生させたのは夕泉だと言いたいのか？」 「あくまでも、推論に過ぎないけれど」 　玲凛は親指で護符の血文字を撫でた。 「それだけの力を、亀池全体に及ぼすために必要なのは、真名を使った呪いである可能性が高い。私たちの近辺で一番近いのは、あの焼印だから」 「つまり……」 　蓮章も思案の表情で、 「夕泉が陽や女郎を傷つけ、焼印をここから持ち出し、それを使って亀池で傀儡を集めた。おまえの話をまとめるとそういうことで良いのか」 　玲凛はゆっくりと頷いて、 「亀池につながる太久江は、少し前まで戦地だったんでしょう？　情念なんか山ほど沈んでる。情は水に宿りやすいから」 「確かに、あのあたりは怪しい怪談が絶えない場所だ……」 「その情念を利用して、呼び覚ましたのだとしたら……おそらく、焼印は術に使われて、今はもう、亀池の底よ」 「証拠はなし、か」 「確証だってないわよ。ただ、状況からそう考えることもできるってだけ」 　蓮章は腕を組んで考え込んだ。 　玲凛の話は、乱暴な理屈ではなかった。 　蓮章は、五亨庵で玲陽から聞いた話と重ね合わせた。 　夕泉が傀儡と関わりがあることについては、間違いないように思われた。 　そして、もしその企てが、玲陽に刻まれた印のほかにも、今なお、続いているのだとしたら。 　心を沈めるように、蓮章はおもむろに袖をたくし上げ、硯の墨をすった。 　小さく円を描き、丁寧に色を濃くしていく。 「凛」 　そうしながら、落ち着いた声で呼びかけた。 「今までの話を総合すると、だ」 　蓮章は、玲凛がいつ怒り出さないとも限らないと構えながら、それでも腹をくくった。 「夕泉は、十年前、陽の体に焼印を押し、傀儡を集める呪いをかけた。そして、何らかの方法で涼景を使い、ここから焼印を持ち出し、玄武池で大量の傀儡を発生させた……花街の女郎たちで何かをしようとしていたのも、すべて夕泉の仕業だとおまえは思うか？」 「そういう蓮章様は、とっくにそう思っているんでしょう」 　玲凛は、怒りよりもむしろ虚無に近い感情でそう答えた。 「そう思っているからこそ、今、蓮章様の魂はとんでもないことになってる」 　墨をする手がぴたりと止まった。玲凛はどこか愛おしそうに目を細めた。 「蓮章様って、本当に情が深いわよね。おかげで魂の形がよく変わる。今の蓮章様は、どうなったっておかしくない」 　玲凛は、決して脅しているわけではなかった。ただ、彼女に見える事実を淡々と突きつけてくるだけである。 「今なら、簡単に傀儡に取り憑かれる。その時はごめん。私、斬るから」 　言いながら、玲凛は手の中にあった護符を蓮章の前に置いた。 　美しい織り込みのある布の中央に、白地に赤黒い見知らぬ文字がひとつ、描かれている。 「私の真名を使った護符。傀儡を遠ざけてくれる。蓮章様には必要だと思う」 　素直に、蓮章は受け取った。 「おまえはいいのか？」 「まぁ、蓮章様よりは強いので」 　気にしたふうもなく、玲凛は横を向いた。 「少なくとも、私は憎しみに支配されてはいないから」 　その言葉はあっさりしていたが、限りなく重たかった。 　蓮章は声を殺した。 「おまえは、陽を傷つけた夕泉が憎くないのか？」 　玲凛は何も答えなかった。 　蓮章は続けた。 「俺は……憎い。どんな理由があったにせよ、罪もない花街の女を傷つけた。人として許せはしない。たとえ、親王であろうと」 「私だって許してないわよ」 　玲凛が少しだけ、声を高めた。 「でもね、憎んではいないだけ」 　不思議そうに、蓮章は玲凛の顔を見た。 　このやるせない苦しさを、玲凛ならばはわかってくれるものだと、蓮章はどこかで期待していたのかもしれない。 　だが、玲凛の顔は、明らかに自分よりも冷静だった。 「難しいことはわからないけれど、憎しみと怒りとは違うと思う」 「憎しみと怒り……？」 「そう。私は怒っている。でも、憎んではいない」 　憎しみと怒り。蓮章には混然として切り離せないもののように思われた。 　夕泉に対する怒り、夕泉に対する憎しみ。 　どう考えても、それは一つの感情の塊だった。 　果たして、玲凛が言ったように、自分には分かつことができるのか。 　迷う蓮章の髪を、玲凛の落ち着いた声が撫でた。 「憎しみは魂を歪め、隙を作り、決断を誤らせ、自滅へと導く。けれど、怒りは先へ進む力になる。私は憎むより、怒ったほうがいい」 　整えた小筆の先を見つめ、蓮章は自分の鼓動に耳をすませた。