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５ 連なり（３）
高鳴っていたが、それは静まりに向かうための緩やかな坂道に思われた。
「おまえの話を聞いていると、不思議でならない」
率直に蓮章は言った。
「仙女とでも話している気がする」
玲凛が笑い飛ばした。
「どこが……？」
と言いかけて、ふと、玲凛の表情が曇った。
それは怒りだの憎しみだのと言う話をしている時よりも、ずっと深い憂いを帯びていた。
「知ってる？」
突然、玲凛の声が低くなった。
「玲家の祖先ってね、仙女だったんだって」
「それは、ただの言い伝えだろ」
「私もそう思う」
玲凛は几案を降りると、格子窓から外を覗いた。
「仙女が人の男と恋をした。そうして生まれた女が、玲家の始祖となった。男は死に、仙女は自分の世界から追放され、どうなったのかわからない」
蓮章が黙っていると、玲凛は、いきなり声を上げて笑った。
「馬鹿げたおとぎ話でしょう？」
その声は、嘲笑にも嘆きにも似た、玲凛には珍しい響きを帯びていた。
「そんなもののために、私たちの一族は非道なことをずっと続けてきたの。血に縛られて、自らを鎖でつないで、自由を手放して。しかもそれを誇りと呼ぶ。私は、こんな血を終わらせたいの」
玲凛の言葉は、最後は叫びとなっていた。
蓮章は息を呑んだ。ちらりと部屋の入り口を見ると、何人かの隊士が心配そうにこちらを覗き込んでいた。
軽く首を振って部下を安心させ、蓮章は手の中の護符を眺めながら、玲凛と見比べた。
「おまえは強いな」
「別に強くないわよ」
玲凛は呼吸を整えて、
「そりゃ、蓮章様より剣術の腕が立つっていうのは事実だけど」
「言ってくれる」
「でも本当に強いのは剣とか槍とかそんなんじゃない。蓮章様よ」
からりと晴れた青空が、蓮章の上に降りたようだった。
玲凛は夜空を見上げた。
「蓮章様みたいに、情が強いのは手に負えないのよ。情は諸刃の剣。正しく使えば、どんな闇でも裂けるし、どんな道でも開くことができる。でも、やり方を間違えれば、自分自身を斬り殺す。容赦なくバラバラにしてしまう」
「…………」
「人が持つには、蓮章様の情は大きすぎる」
「……おまえは、結局何が言いたいんだ？」
蓮章は静かに問いかけた。
この、自分よりはるかに幼い少女が、自分の本質を見抜いているようで、なぜか素直な心が芽生えていた。
「私にもよくわからないの」
玲凛は言った。
「それより……」
急に普段の調子に戻って、玲凛は蓮章を見た。
「東雨って何者なの？」
「……また、突然何を？」
話題の転換の速さに、蓮章は戸惑った。
だが、それ以上に東雨の出生を知る蓮章には、玲凛の問いはあまりにも意味が深かった。
「亀池の話をしたでしょう？」
真面目な調子で、玲凛が言った。
「あの時ね、溢れだした傀儡がたくさん、東雨の中に入ったの。普通は正気じゃいられないし、あのまま発狂して、手がつけられなくなっても当然だった。なのに、あいつ、平気な顔してた。どうしてだと思う？」
「そんなこと、俺に聞かれたってわかるかよ。傀儡に関してはおまえの方が詳しいだろ？」
「だから、東雨に関して、聞いているのよ」
玲凛は決して逃さない目で、蓮章を見た。
「傀儡を飲み込んでも平気でいられる人間なんて、そうそういるもんじゃないの。特別な何か、本当に特別な血でも、受け継いでいない限りは」
見せかけの笑みも消えて、蓮章は真顔だった。容赦無く、玲凛は続けた。
「夕泉が使った術、あれだけ大量の傀儡を呼び寄せたり、陽兄様の体に呪いを残し続けたりする力、あんなの普通の人間にはできない。多分、夕泉様も、東雨も同じ。だから、聞いているの。東雨は何者？」
まさかこんなところから鋭い刃が差し込まれるとは、蓮章にも思ってもいないことであった。
長い沈黙が二人の間を遮った。
玲凛は決して引かない。
蓮章も、また耐えた。答えを持ってはいても、それを口にするだけの覚悟が必要とされていた。
玲凛は決して、軽率な人間ではない。他言はしない。
涼景が信用するほどの人徳が、目の前の少女には備わっていた。
玲凛の魂は確かに自分と同じ場所にある。いや、それ以上の高みかもしれなかった。
入り口に視線を走らせ、誰も聞き耳を立てていないことを確かめてから、蓮章は注意深く声を低めた。
「宝順の落胤」
玲凛の美しい眉が、わずかに寄せられた。
だが、それ以上の驚きはなかった。
蓮章は続けた。
「知っているのは、涼と師匠と俺だけだ。あぁ、あと……」
天井裏から、ため息が聞こえた気がした。
「本人は、知らないのね」
静かに玲凛が確かめた。
蓮章は頷いた。
「できれば何も知らさずに、静かにしておいてやりたかった。あいつは、親王のそばで、生涯穏やかに生きさせてやりたかった」
「気になる言い方ね」
鋭く玲凛が言った。蓮章は筆を置き、背を伸ばした。
「凛、おまえに頼みがある」
蓮章は否定せず、ただ、さらに真剣になった声で、
「その武勇、貸しては、もらえないだろうか」
「蓮章様に？」
玲凛の目が細められ、眉間に皺が寄る。蓮章はわずかに視線をそらしながら、
「あいつ……慎の身の上は？」
「聞いてる」
「そうか……」
蓮章は一度、息を止め、
「俺はずっと、何もしてやれなかった。だが、もう、終わりにしたい。あいつのためだけじゃない。今もなお、止めたい悲劇を傍観していることしかできない……天を、動かしたい」
「……言いたいことはわかる」
どこまでも、玲凛は慎重だった。
「でも、星兄様は立たないわよ。あの人は、陽兄様のことしか……」
言いながら、自分の言葉に、玲凛は息を止めた。
「蓮章様、もしかして……」
玲凛の目が油灯の光を映して静かに煌めいた。蓮章の沈黙が、玲凛の疑惑を確信に変えた。
「本当、とんでもないこと、考えるわね」
「我ながら、最低だと思っている。だが、もうじき、時は満ちる。その時、おまえの力が欲しい」
蓮章は自ら言葉にしながら、どこか遠くの、他人の声を聞くような気がしていた。
「残念だけど、私では涼景様の代わりはできない」
きっぱりと玲凛は言った。そして、ニヤリとした。
「でも、私は私がやりたいことをやる。皇帝なんてどうでもいいけれど、同じ血が、星兄様にも流れているのだから、無関係とはいかない。陽兄様のために」
外から見れば、まだ、十六の少女。
しかし、その魂は肉体に見合わぬほどに、生きることに長けていた。
黒と灰の感情のない目が、玲凛の毅然とした顔を捉えた。
「蓮章様が、あの二人をそっとしておいてくれるのなら、考えてもいい」
「……ああ」
「約束、よ」
釘を刺すように蓮章を見つめ、玲凛は何事もなかったかのように、部屋を後にした。
夢から醒めきらぬ心地で、蓮章は息を吐いた。頭の中が白くかすみ、それでいて意識はやけに冴えていた。
「……あんた、喋りすぎだ」
背後で隠し戸が動いて、几架の陰から慎が半分、姿を見せた。
「……おまえに言われたくない」
蓮章は片手で油灯に覆いを被せた。部屋の中が夜陰に沈み、慎は一歩、蓮章に寄った。
「おまえ、どうして親王の所に寄った？ あそこは涼がいるからいいと、言っておいたはずだ」
「……仕事熱心なだけ」
慎は躊躇いなく背後から蓮章を抱きしめた。
「あんたさ、無理しすぎ」
「今しなくて、いつするんだ」
「もう、一生分、してきただろ」
呼吸で話しながら、慎は首筋に鼻をすり寄せた。
入り口の部屋で沸き起こった笑い声が、遠い出来事のようだった。
「そのために、俺がいる。もう、見てらんねぇよ」
「これくらい、どうということもない」
「強がるな」
「おまえこそ、油断しすぎだ」
「それこそ、あんたに言われたくない。全部、喋っちまって」
「凛が相手だ。諦めろ」
「だったら、あんたも諦めろ」
軽口すら、月明かりの底に次々と沈み、部屋はすぐに静寂に満ちた。
蓮章の肌をまさぐった慎の手が、その冷たさに強張った。空気のぬるむ夏の夜だというのに、命ある肌とは思えぬ感触だった。
「あんた……やっぱり、無理しすぎだ」
一層冷えた耳介を食んで、慎は囁いた。
蓮章の傷ついた心が体からこぼれ落ちてしまいそうで、慎は余計に力を込めた。
自分ではだめだ。
そう、諦めながらも、手応えのない風を抱きしめるようにすがりつく腕を、止めることはできなかった。
やけに落ち着いた涼景の横顔が思い出されて、慎は口の端を引き攣らせた。
怒りなのか、嫉妬なのか、悲しみなのか、わからなかった。
乞うように蓮章の頭を抱き寄せ、頬擦りするさまは、鏡を覗くように重なり合った。
「もう、俺にしとけ」
慎の切ない声色が、蓮章の胸の窪みを撫でた。
「おまえ……しつこい」
「知ってるだろ」
「……うるさい」
「静かにする」
唇が合わさり、しめやかな音がわずかに漏れた。雲が月光を陰らせ、その音さえ闇に溶けてゆく。
冷たい。
深く触れているはずなのに、あまりに熱のない蓮章の体に、慎の背中までが凍るようだった。
どこまでも、冷たい。
恐怖が鋭く慎の心を貫き、口づけを深くした。触れる吐息はわずかに暖かいようでいて、願いに過ぎないとも思われた。
「リィ……！」
踏み込んだ慎の雰囲気に、思わず蓮章は身を引いた。体が崩れて、几案の上に押し倒され、木簡が散って床で乾いた音を立てた。
一瞬、二人の間に緊張が走り、同時に、視線が入り口の方へ向いた。幸い、気づかれた様子はなかった。
気がそれて、蓮章はひとつ、大きく息をついた。空気が流れ込んだ刺激で、鋭い咳が喉を突いた。胸の奥に、突き刺す痛みが走り、一瞬で肌に汗が浮いた。
隠すことのできない近さで、慎はすぐにそれを察した。
「……リィ？」
「何でもない」
掠れた蓮章の声は、灼けていた。
背けられた顔を押さえて、慎は再び深く口付けた。咄嗟に蓮章はそれを振り払った。慎は追わず、ただ、舌に残った鉄の味を確かめた。
「……やけに急ぐと思ったら、こういうことかよ」
慎の声が、悔しげに震えた。
暗闇の中で、蓮章は乱暴に唇を拭い、黙り込んだ。
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