最近、職場で湊を見かけなくなった。 忙しいからだと思っていた。 俺も仕事が立て込んでいたし、 タイミングが合わないだけだと。 そう思っていた。 ある日の休憩中。 スタッフ達の会話が耳に入る。 「湊ちゃん辞めてからほんと忙しいよね」 「分かる」 「働き者だったからなぁ」 「めちゃくちゃ助かってたのに」 「最近体調悪そうだったし」 「仕方ないよね」 その言葉に、 思わず足が止まった。 辞めた？ 誰が？ 頭では分かっている。 でも理解が追いつかない。 「……今なんて？」 スタッフ達が振り返る。 「え？」 「榊原さん聞いてないんですか？」 嫌な予感がした。 「聞いてないって何を」 「湊ちゃん」 「少し前に辞めましたよ」 世界の音が遠くなる。 辞めた。 湊が。 なんで？ 何も聞いてない。 相談も。 連絡も。 何も。 「いつ」 「二週間くらい前？」 「引き止めたんですけどね」 「疲れたって」 「でもなんか違う感じだったんですよね」 その先は聞こえなかった。 気づけばスマホを取り出していた。 発信。 呼び出し音。 一回。 二回。 三回。 そして。 『おかけになった電話番号は現在――』 切る。 もう一度かける。 繋がらない。 またかける。 繋がらない。 『電波の届かない場所にいるか――』 切る。 「なんで」 小さく呟く。 なんで言わなかった。 なんで相談しなかった。 なんで。 胸の奥がざわつく。 今まで感じたことのない焦りだった。 湊は、 連絡をくれるタイプじゃない。 それは知ってる。 でも。 何も言わずにいなくなる奴でもなかった。 「湊」 無意識に名前を呼ぶ。 返事はない。 スマホの画面には、 最後に交わしたメッセージが残っていた。 『また仕事場で』 自分が送った言葉。 既読のまま止まっている。 その時。 初めて気づいた。 俺、 湊が思ってたよりずっと大事だったんだな。