コラボキャンペーンが終わった。 忙しかった。 本当に忙しかった。 対象商品の補充。 景品の確認。 問い合わせ対応。 レジ。 品出し。 気づけば毎日走り回っていた気がする。 でも。 無事に終わった。 店長にも褒められた。 スタッフ達ともお疲れ様を言い合った。 だから。 榊原に言いたかった。 頑張ったこと。 ちゃんと終わったこと。 だけど。 その日の榊原は帰りが遅いらしかった。 『今日は遅くなる』 届いたメッセージはそれだけ。 湊は夕飯を食べた。 風呂も入った。 洗濯も終わらせた。 やることは全部終わった。 時計を見る。 まだ帰ってこない。 ソファに座る。 テレビをつける。 なんとなく眺める。 内容は頭に入ってこなかった。 時計を見る。 まだ帰ってこない。 「……」 ふと玄関の方を見る。 帰ってきたらすぐ分かるな。 そんなことを考えた。 気づけばぬいぐるみを抱えて玄関へ移動していた。 別に意味はない。 たぶん。 壁にもたれる。 帰ってきたら話そう。 キャンペーン終わったこと。 店長に褒められたこと。 頑張ったこと。 そんなことを考えているうちに、 いつの間にか眠っていた。 ガチャ。 深夜。 玄関の鍵が開く音がした。 「ただいまー」 返事はない。 榊原は靴を脱ぎながら首を傾げる。 もう寝たのか。 そう思いながら顔を上げる。 「……」 玄関の壁にもたれて座る人影。 近づく。 湊だった。 腕の中にはあのぬいぐるみ。 ぎゅっと抱きしめたまま眠っている。 「何してんの」 思わず笑ってしまう。 しゃがみ込む。 気持ち良さそうに寝ていた。 完全に寝ている。 「こんなとこで寝たら風邪ひくよ」 頬を軽く触る。 反応はない。 「湊」 呼んでみる。 起きない。 「おーい」 やっぱり起きない。 榊原は苦笑した。 そして。 そっと頭へ手を伸ばす。 さらりと髪を撫でる。 一回。 二回。 優しく撫でる。 「……ん」 湊の眉が少し動いた。 「お」 もう一度撫でる。 「……んー」 今度は目が少し開く。 ぼんやりした視線が榊原を捉えた。 数秒。 頭が回っていないらしい。 「……榊原さん」 「うん」 「おかえりなさい」 寝起きの声だった。 榊原は思わず笑う。 「ただいま」 そう返すと、 湊はぬいぐるみを抱えたまま小さく頷いた。 「キャンペーン終わりました」 第一声がそれだった。 榊原は一瞬固まる。 そして吹き出した。 「それ言うために待ってたの？」 「たぶん」 「たぶんって」 「頑張りました」 眠そうな顔のままそう言う。 榊原はもう一度頭を撫でた。 「うん」 「頑張ったな」 その言葉を聞いた湊は、 少しだけ安心したように目を閉じた。 そして数秒後には、 また眠ってしまっていた。