それから俺はこっそり準備を始めた。 榊原の誕生日のために。 まずはキッチンだ。 「キッチン使いたいんですけど」 そう言うと榊原は露骨に怪しそうな顔をした。 「湊が？」 「はい」 「料理？」 「はい」 「火使う？」 「使います」 「本当に？」 信用されていなかった。 だから。 簡単なものだけ作って見せた。 ちゃんとレシピ通りに。 焦がさず。 失敗せず。 完成した料理を見て榊原は少し驚いていた。 「できるじゃん」 「できます」 ｢怪しんでごめん｣ 「大丈夫です」 そうして無事に許可をもらった。 そして当日。 朝。 いつも通り榊原を見送る。 「行ってくる」 「いってらっしゃい」 玄関のドアが閉まる。 その瞬間から忙しかった。 まずは部屋の飾り付け。 派手にはしない。 でも誕生日だと分かるくらいには。 次に料理の下準備。 野菜を切る。 材料を並べる。 順番を確認する。 そして予約していたケーキを受け取りに行く。 帰宅後。 すぐに料理へ取り掛かった。 母から教わったレシピ。 メモもある。 コツも聞いた。 だから大丈夫。 包丁を動かす。 火を使う。 味を整える。 真剣だった。 失敗したくない。 今日は絶対に。 しばらくすると部屋の中にいい匂いが広がり始めた。 「……」 味見をする。 少し緊張する。 口に運ぶ。 数秒。 「おいしい」 思わず呟いた。 ちゃんとできていた。 母の味とは少し違うかもしれない。 でも。 自分なりには上出来だった。 ケーキを冷蔵庫へ入れる。 テーブルを整える。 プレゼントも見つからない場所から出しておく。 準備は全部終わった。 時計を見る。 そろそろだろうか。 榊原から遅くなるという連絡は来ていない。 だから大丈夫だと思う。 でも。 なんとなく落ち着かない。 ソファへ座る。 立ち上がる。 時計を見る。 また座る。 そして気づけば。 ぬいぐるみを抱えて玄関へ来ていた。 壁にもたれる。 帰ってきたら。 まず何て言おう。 誕生日おめでとう。 それとも。 おかえりなさいの後か。 プレゼントは先か。 ケーキは後か。 考えれば考えるほど分からなくなる。 ぬいぐるみを抱きしめる。 玄関は少しひんやりしていた。 まだかな。 もうすぐかな。 そんなことを考えながら待っているうちに、 いつの間にか瞼が重くなっていった。