「こら」 聞き慣れた声がした。 「風邪ひくよって前も言ったよね」 優しく頭を撫でられる。 その感触でゆっくり目を開いた。 ぼんやりした視界の先には榊原がいた。 「あ……」 頭がゆっくり働き始める。 「おかえりなさい」 「ただいま」 榊原は少し困ったように笑った。 「また玄関で寝てたの？」 「少しだけです」 「少しだけで寝る場所じゃないんだよなぁ」 そう言いながらもう一度頭を撫でる。 その時。 湊は思い出した。 今日が何の日なのか。 「あ」 「ん？」 「目、瞑ってください」 榊原が首を傾げる。 「目？」 「はい」 少し真剣な声だった。 榊原は苦笑しながら目を閉じる。 「はいはい」 「瞑ったよ」 「こっち来てください」 湊は榊原の腕を軽く引いた。 「ここ座ってください」 椅子へ座らせる。 準備はできている。 湊は深呼吸をした。 そして。 「目、開けてください」 「うん」 ゆっくり目を開く。 榊原は固まった。 部屋にはささやかな飾り付け。 テーブルの上にはプレゼント。 そして食事の準備。 「お誕生日おめでとうございます」 静かな声だった。 でも一生懸命さが伝わる声だった。 榊原はしばらく言葉を失う。 「……これ」 「はい」 「湊が準備したの？」 「しました」 即答だった。 「飾り付けも？」 「しました」 「プレゼントも？」 「買いました」 榊原は何度か瞬きをする。 「え」 そして小さく笑った。 「嬉し」 本当に嬉しそうだった。 「ありがとう」 その言葉を聞いて少しだけ安心する。 喜んでもらえたらしい。 「それから」 湊が続ける。 「料理もあります」 「料理？」 「はい」 「何作ったの？」 「ビーフシチューです」 榊原が固まる。 「ビーフシチュー？」 「はい」 「手間かかるやつじゃん」 「そうなんですか？」 「そうなんですかじゃないの」 榊原は思わず笑った。 湊はキッチンへ向かう。 鍋の火を確認する。 温め直したビーフシチューを器によそう。 ゆっくりとテーブルへ運ぶ。 濃い茶色のルー。 大きめに切った野菜。 柔らかく煮込まれた肉。 部屋の中にいい匂いが広がる。 最後の皿を置く。 「できました」 榊原は並んだ料理を見つめていた。 「いただきます」 「いただきます」 榊原はスプーンを手に取る。 湊は少しだけ緊張していた。 何度もレシピを見た。 母にも電話した。 煮込む時間も確認した。 でも。 美味しいかどうかは別の話だ。 榊原が一口食べる。 そして。 「うまい」 「え」 「普通にうまい」 もう一口食べる。 「ほんとですか」 「ほんと」 「よかった」 自然と肩の力が抜けた。 榊原はスプーンを止めない。 「これ教えてもらったの？」 「はい」 「誰に？」 少しだけ迷う。 「母に」 榊原の表情が少し柔らかくなった。 「そっか」 それ以上は聞かない。 ただ。 「美味しいよ」 もう一度そう言った。 その言葉だけで十分だった。 二人はゆっくり食事を続ける。 誕生日の主役なのに。 榊原は何度もビーフシチューを褒めてくれた。 それが少しだけ嬉しかった。