1. 隠れ里の「新婚旅行」 駅から送迎の黒塗りの車に揺られること数十分。 辿り着いたのは、深い緑に飲み込まれるように佇む、 重厚な門構えの宿だった。 打ち水がされた石畳の玄関には仲居たちが整列し、 二人の到着を三つ指ついて出迎える。 「……おい、レオン。ここ、本当に予約したのか？」 直人は直感で、その場の空気から「桁」の違いを察知した。 「ええ。直人さんとゆっくり過ごしたくて、一番静かな離れをお願いしておきました」 「……お前、一泊いくらするんだよ、ここ。……。」 朝夕の極上懐石、 厳選された地酒、 全室離れの露天風呂付き。 あまりの豪華さに「半分出そうか」と言いかけたが、 直人はすぐに口を閉ざした。 （……いや、こいつのことだ。そんな提案、聞き入れるわけねえな） レオンはいつもの涼しい顔で、直人の背にそっと手を添えた。 「お気になさらず。……僕の『貯蓄』は、こういう時のためにあるんですから。それに、今回は特別です。新婚旅行なので、ちょっぴり奮発しちゃいました」 「……ちょっぴり、だと？」 その「ちょっぴり」の定義が自分とは絶望的に違うことを悟り、 直人は心の中で溜息をついた。 だが、レオンが自分との時間にこれほどの熱意を注いでいる事実は、 否定しようもなく胸を打つ。 （……分かったよ。今回はお前のやりたいようにやらせてやる……） 金の話は胸の奥に仕舞い込み、直人はレオンの差し出した手を取った。 2. 歓喜と戦慄：テラスの露天風呂 案内された離れの客室は、もはや「邸宅」と呼ぶべき広さだった。 「……おー！ 風呂までついてる！ すっげえ、離れにこんな立派なのがあんのか！」 直人は荷物を置くのももどかしく、テラスへ駆け出した。 なみなみとお湯を湛えた檜の露天風呂。 周囲を囲む深い森とせせらぎ。 「おーいレオン、見てみろよ！ 24時間入り放題だぞ、これ！」 スーツのジャケットを脱ぎ捨て、 子供のようにはしゃぐ直人。 だが、その無防備な背中に、レオンの影が音もなく重なった。 「……気に入っていただけて、光栄です。あなたのその肌を……他の男に見せびらかすつもりはありませんから。……ここで、僕だけが、あなたを堪能させていただきます」 耳元で囁かれる低く熱い吐息。直人はゾク、と項を撫でるような感覚に肩を震わせた。 （……独占欲、強すぎだろ、こいつ……） 3. 整備士の危機管理：夕食までの逃亡劇 どきっとしたのも束の間、直人の脳裏に冷静な「計算」が走った。 （……待てよ。そもそも、身体中に跡を付けたのはどこのどいつだ？ 大浴場に行けない原因を作ったのは、全部こいつじゃないか！） 犯人は目の前の、この麗しい王子様だ。 直人がツッコミを入れようと振り返った瞬間、 レオンの大きな掌が、吸い付くように直人の腰を引き寄せた。 服の上からでも伝わる、剥き出しの「熱」。 「……直人さん。……食事の前に、……少し、いただいても？」 「……っ、おい！ レオン、手が怪しいぞ！」 直人の危機管理能力が最大レベルでアラートを鳴らす。 （ここで捕まったら最後だ。温泉を味わう体力も、豪華な夕食も、全部吸い取られることになる……！） 「だ、ダメだ！ まずは風呂だ！ 風呂に入って、さっぱりしてから飯だろ！」 「……お風呂なら、一緒に入りましょうか……」 「ダメだ！ お前と入ったら、飯の前に俺が『完食』されちまう！ ……いいか、レオン。俺は絶対に、夕食まで逃げ切ってやるからな！」 直人はレオンの腕をすり抜け、バスローブを掴むと脱衣所へと駆け込んだ。 背後で、 「ふふ……。いいですよ。……せいぜい、足掻いてみてください」 という、余裕たっぷりの声が聞こえた。 4. 湯煙のチェイス：逃げ場のない「整備」 直人は脱衣所で手早く服を脱ぎ捨て、タオル一本でテラスの檜風呂へと滑り込んだ。 （……よし、まずは一息。……あいつが来る前に、さっさと温まって……） ふぅ、と長い溜息をつき、夕闇が迫る森を眺める。だが、安らぎは長くは続かなかった。背後の引き戸が静かに開き、湿った空気と共に、あの男が足を踏み入れてきた。 「直人さん。……お湯加減はどうですか？」 「……っ、レオン！ お前、……入ってくるの早すぎだろ！」 直人が湯船の中で身を固くすると、 レオンは事も無げに隣の洗い場へ腰を下ろした。 その手には、見覚えのあるポーチが握られている。 「……あ。……それ、俺が持ってきた……」 「ええ。カバンの中に大切に仕舞われていたので、持ってきました。」 レオンはポーチの中から、直人が「後でこっそり一人でやる」つもりだった洗浄器具を一つずつ、慣れた手つきで並べ始めた。 「……自分一人でやるのは大変でしょう？ 粘膜を傷つけてはいけませんから、僕が責任を持って『準備』させていただきます」 「……っ、いいよ！ 後で、……適当にやっとくから……！」 引き攣った笑みで固辞する直人に、レオンは手に取った洗浄ボトルを愛おしげに眺めながら、極上の微笑みを向けた。 「直人さん。夕食の時間を仲居さんに伝えなければなりません。……ですから、今、二つの選択肢から選んでください」 レオンは至近距離まで詰め寄り、両手に持った器具を軽く掲げてみせた。 「温泉でしっかり中まで温まってから洗浄するか。それとも、先に洗浄を済ませて、キレイになってからお湯に浸かるか。……さあ、どっちにしますか？」 「……選択肢、それしかねえのかよ……！」 「ええ。それ以外は受け付けていません。……さあ、選んで。でないと、夕食の時間がどんどん後ろにズレてしまいますよ？」 優しく、けれど逃走を一切許さない軍人の瞳。 直人は真っ赤な顔で 「……温まってからだ、バカ」 と、消え入りそうな声で答えるしかなかった。 「……賢明な判断です。では、ゆっくり温まってください。……その間に、僕が『準備』を整えておきますから」 レオンは楽しげに鼻歌を混じらせながら、洗浄液の温度を確かめ始める。その横顔は、大金を投じて手に入れた「直人を独占する時間」を、心底から謳歌している幸福感に満ちていた。 5. 逃げ場のない「整備」：檜の香りと熱い指先 檜の香りが立ち込める中、直人は肩までお湯に浸かり、 逃げ場のない心地よさと焦燥感に包まれていた。 隣の洗い場では、レオンが手際よく洗浄の準備を進めている。 「……直人さん、十分温まりましたね。こちらへ」 逆らえない響きに促され、直人は真っ赤な顔で湯船から上がり、 洗い場の椅子に腰を下ろした。 「……お前、本当に手際良すぎだろ」 「あなたの大切な場所を『準備』するのは、僕の生涯の任務ですから」 レオンは微笑みながら、温めた洗浄液を手に取る。 鏡越しに映る直人の体は、レオンが刻んだ「印」で埋め尽くされていた。 白い肌に点在する赤紫の痕跡。 それを満足げに眺めながら、ゆっくりと入ってくる洗浄液。 温かな液体の感触と、それを操るレオンの巧みな指使い。 確実に直人の奥へと侵入していく。 「……っ、レオン……！」 「力を抜いて。……大丈夫、僕を信じて、全て委ねてください。一番気持ちいい所を少し押しますね」 耳元で囁かれる低音。 無駄のない動きだが、その指先は驚くほど優しく、そして執拗だった。 直人は抗う術を失い、レオンの肩に額を預けて荒い息を吐いた。 洗浄という名目の愛撫。 直人の内側までもがレオンの色に染め変えられていく、あまりにも濃密な時間だった。 6. 完熟の夕餉：酒と視線の火花 「……っ、ようやく飯かよ……」 なんとか「準備」を終え、浴衣に着替えた直人は、 離れの食事処に並べられた豪華な料理を前に、安堵の溜息をついた。 洗浄の余韻で腰がまだ微かに震えているが、今は目の前の食事が唯一の避難所だった。 仲居が運び込むのは、目にも鮮やかな懐石料理の数々。 そして、レオンが選んだのは、この地で最高級とされる大吟醸だった。 「新婚旅行の初夜を祝して。……乾杯しましょう、直人さん」 グラスを合わせる。冷えた酒が、熱った体に染み渡る。 「……うめえ。……高い酒ってのは、味が違うな」 「気に入っていただけてよかった。……たくさん食べてくださいね。この後、また体力を使いますから」 レオンは酒を口に含みながら、獲物を品定めするような、熱を帯びた瞳で直人を射抜いた。 「……お前、まだやる気かよ。飯食ったら寝るぞ、俺は！」 「寝かせませんよ。……温泉で中まで温め、僕が隅々まで清めたんです。今のあなたは、一番食べ頃の『完熟』状態なんですから」 直人は地酒を煽り、視線を逸らした。 仲居がいなくなり、二人きりになった室内。 豪華な食事と芳醇な酒。 だが、 それらすべてが、レオンにとっては「メインディッシュ」である直人を より美味しくいただくための前菜に過ぎなかった。 7. 執着の果実：幸せな投資 食事を終え、再び部屋に戻る廊下で、 レオンは一歩前を歩く直人の浴衣姿を見つめていた。 少し乱れた裾から覗く足首、そしてうなじに残る、自分がつけた痕跡。 「……直人さん」 「ん、なんだよ」 振り返った直人の腕を引き寄せ、レオンはその額にそっと唇を寄せた。 （全財産を投げ打っても足りないくらいだ。この人が僕の隣にいて、僕の用意した場所で、僕だけに翻弄されている） レオンは直人の腰に手を回し、そのまま寝室へと誘う。 「明日の朝まで、外には一歩も出しません」 「……勝手にしろよ。……逃げらんねえのは分かってるからな」 直人の諦め混じりの、けれど受け入れるような言葉に、 レオンは至福の笑みを浮かべた。 窓の外では春の宵闇が深まり、 二人の「義務」が、再び熱を帯びて始まろうとしていた。