1. 覚醒の微睡と、琥珀色の光 枕元に置かれたスマートフォンの時計が、正午を大きく過ぎているのを、 直人は薄目を開けて確認した。 遮光カーテンの隙間から漏れる陽光が、 畳の上で細い帯のように踊り、埃の粒子がゆっくりと回っている。 その静謐な光景は、昨夜の嵐のような情事とはあまりにかけ離れていた。 「……ん……」 背後から伝わる、重くて岩のように硬い体温。 レオンの逞しい腕が、今もなお直人の腰を、 まるで自分の所有物であることを誇示するようにがっちりとホールドしている。 「……おい、レオン。起きろ……もう昼だぞ。……いつまで寝てんだよ」 「……あと、五分……。……直人さんが、そんなに柔らかいのがいけないんです……。……安らぎすぎて、離したくなくなる……」 寝ぼけ眼のレオンが、直人の項に鼻先を埋め、 深く、肺の奥までその香りを吸い込む。 その擽ったさと、自分を求めるあまりに無防備な執着。 直人は苦笑を漏らしつつも、 自分に向けられるこの巨大な愛に、胸の奥が熱くなるのを止められなかった。 2. 部屋に運ばれる「小さな贅沢」 内線で頼んだ軽い昼食が、離れの玄関に届けられた。 仲居は心得たもので、この部屋に流れる特別な空気を壊さぬよう、 ダイニングのテーブルに料理を並べると、一言の余計な言葉もなく静かに去っていった。 運ばれてきたのは、地元の山菜を使った冷やしうどんと、 宝石のように彩り豊かな手毬寿司。 そして、この宿の蔵で眠っていたという、キンと冷えた地元の純米大吟醸だ。 「……昼から日本酒なんて、贅沢過ぎる…」 「いいじゃないですか。僕だけの直人さんなんですから。……職務も、階級も、ここには存在しません」 レオンが慣れた手つきで、切子細工のグラスに透明な酒を注ぐ。 澄んだ液体が光を反射してキラキラと輝く。 「乾杯しましょう。僕たちの、新しい門出に」 カラン、と氷のような音を立ててグラスが重なる。 一口含めば、華やかな米の香りが鼻を抜け、 心地よい酔いが昨夜の激闘の疲れを優しく解きほぐしていく。 直人は、このまま時が止まればいいと、柄にもなく願ってしまった。 3. 日本酒片手に、極楽の湯 「……これ、最高だな」 テラスの露天風呂。 直人は縁に腰掛け、 冷えた日本酒のグラスを片手に、 湯気に煙る庭園を眺めていた。 春の柔らかな風が、火照った肌を撫でていく。 「……直人さん、肩まで浸かってください。湯冷めしますよ」 後から入ってきたレオンが、直人の背後からその身体を湯船の中へと優しく引き入れる。 肩まで浸かると、手足の先まで血が巡り、 身体の芯から緊張が解けていくのがわかる。 「昼間の温泉ってのは、なんでこんなに罪悪感と快感が同時に来るのかね……。……俺たちがこんな贅沢してていいのかよ」 「それは、あなたがそれだけ戦ってきた証拠ですよ。……日常を完全に置き去りにできる権利が、今のあなたにはある」 レオンが直人の隣に座り、自分のグラスも縁に置く。 温泉の熱と、日本酒の熱。 二つの熱が直人の身体の中で混ざり合い、 境界線が曖昧になっていく。 「……ミツキの奴、今頃どうしてるかな。……あいつ、意外と寂しがり屋だからな」 「直人さん、またミツキさんの心配ですか？ ……今は、……僕のことだけ、考えてください」 レオンが直人の手からグラスを取り、 それを縁に置くと、濡れた手で直人の頬を強く、 けれど壊れ物を扱うように包み込んだ。 「……昨夜、あんなに僕をめちゃくちゃにして、……僕を狂わせたのに。……まだ足りません。あなたが欲しい…」 レオンの瞳が、温泉の湿り気を含んで艶っぽく、 それでいて暗い情熱を湛えて光る。 「……バカ、……のぼせてんのかよ。……顔が赤いぞ」 「ええ、直人さんに。……もう一生、のぼせたままでいい。……あなたの毒に当てられて、動けなくなればいい」 お湯の揺らぎが、肌と肌の摩擦をより滑らかに、 そして官能的に変えていく。 直人はレオンの首に腕を回し、 自分からも深く、深い舌を絡めた。 この安らぎこそが、今の自分にとってのすべてだった。 4. 茜色の停滞：微睡みの檻 露天風呂から上がり、 火照った身体に薄手の浴衣を羽織っただけの二人は、 そのまま主室の布団へと倒れ込んだ。 窓の外、広大な庭園の木々は、 いつの間にか燃えるような茜色に染まり始めている。 空は濃いオレンジから深い紫へと溶け込み、 世界の終わりを予感させるような、美しくも残酷な色をしていた。 「……ん……っ、レオン……やめろって……。……寝かせてくれ……」 うとうとと深い眠りに落ちそうになるたびに、 耳元にくすぐったい吐息が吹きかけられ、 首筋に熱い唇が押し付けられる。 直人は重い瞼を持ち上げ、 自分に覆い被さっている男を力なく押し返した。 だが、レオンは微動だにせず、むしろその重みを楽しんでいるかのようだ。 「……起きましたか、直人さん。……幸せそうな寝顔だったので、つい、……悪戯したくなりました」 レオンは悪びれる様子もなく、 直人の浴衣の合わせから覗く鎖骨に、 小さな「印」をまた一つ、深く刻み込んだ。 「……お前、……元気すぎるだろ……。もう夕方じゃないか。……腹も減らねえのかよ」 「ええ。最高の休日ですから。……時間を忘れて、あなたを愛で、……あなたを食むためだけの、特別な日なんです」 直人は再び意識を失いそうになったが、 今度は太ももの内側を執拗になぞる指先の感触に、 びくりと身体を跳ねさせて完全に目が覚めた。 5. 逃げ場のない「二択」 「……さて。……直人さん、そろそろ『準備』の時間ですよ」 レオンが直人の耳朶を甘く噛み、低く、逃げ場のない声を響かせた。 その声は、甘い蜜の中に鋭い針を隠し持っているかのようだ。 「……あ？ ……準備って……、……何の話だよ……」 「今夜の準備です。……さあ、今日の『洗浄』はいつにしましょうか？」 その言葉に、直人は一気に顔を熱くさせた。 いくら深く愛し合っているとはいえ、 自分を「整備」されるようなその儀式には、 プライドも相まって、まだ慣れない激しい羞恥心がある。 「……あー……。……それは、……その……後で俺が、一人で浴室でやっておくよ。……お前は、……そこで大人しくしてろ。……大丈夫だ」 直人はレオンの視線を避け、 這い出すように布団から逃げようとした。 だが、その腰はすぐに大きな掌によって引き戻され、 再びシーツの上へと、有無を言わせぬ力で組み伏せられる。 「……一人で？ ……そんな寂しいこと、僕が許すと思いますか？」 レオンの瞳に、昼間の穏やかさとは違う、捕食者のような冷徹で熱い光が宿る。 「……直人さん。……あなたに、逃げられない選択肢を差し上げます。……一つは、今から僕が、あなたの隅々まで、責任を持って『洗浄のお手伝い』をすること」 「……っ、……もう一つは？」 「……洗浄などせずに、……そのまま、……僕をまた受け入れること」 直人は息を呑んだ。心臓が早鐘を打ち、喉の奥がカラカラに乾く。 「……はぁ！？ ……お前、……何を……っ。……不衛生だろ、……それに、……不快感があるのは俺なんだぞ……っ！」 「……僕は、……全く構いませんよ。……むしろ、……僕の痕跡で満たされたままの、汚れたあなたを、……そのまままた汚す方が、……僕の歪んだ欲望が満たされて、狂いそうになります。……それが僕の本音です」 レオンの言葉は、熱を帯びて直人の肌を直接焼くようだった。 その言葉の端々から、普段は押し殺しているレオンの「黒い情欲」が漏れ出している。 「……洗浄しないままでもいい。……むしろ、そのままでいてほしい。……さあ、直人さん。……どちらを選びますか？」 6. 屈辱の承諾と、甘美な夜の幕開け 直人は絶句した。 「洗浄のお手伝い」を選べば、明るい夕方の光が差し込む中で、 レオンの指に隅々まで弄られ、 内側の粘膜までをも観察されるような、 昨夜以上の羞恥に晒されることになる。 だが、「洗浄しないまま」を選べば、 それはそれで、レオンの理性を完全に吹き飛ばし、 今夜もまた夜明けまで一睡もさせてもらえないほどの 「報復」を受けることは、レオンの瞳を見れば明らかだった。 「……っ、……レオン、……お前……っ、……性格悪すぎだろ……！」 「……おや、……選べませんか？ ……では、……僕が勝手に決めても？ ……僕は後者の方が好みですが」 レオンの指が、直人の浴衣の帯をゆっくりと、残酷なほど時間をかけて解き始める。 「……待て、……待てって！ ……わかった、……わかったから……っ！」 直人は真っ赤な顔を枕に埋め、消え入りそうな声で、けれど断腸の思いで絞り出した。 「……っ、……洗えよ、……お前が……。……っ、……その代わり、……っ、……絶対に優しくしろよ……。……いいな？」 「……はい。……仰せのままに、僕の班長（ボス）。……極上の、そして最も優しいケアを、約束します」 レオンは勝ち誇ったような、 けれどどこまでも深い慈愛を湛えた笑みを浮かべ、 直人を抱き上げ、バスルームへと向かった。 窓の外では、太陽が山際へと完全に沈み、 二人の「終わらない夜」が、再び静かに、 けれど苛烈に幕を開けようとしていた。