文化祭が幕を閉じた後、校内の空気は目に見えて変質していた。 　廊下を歩けば、向こうからやってくる生徒たちの会話に、否応なしに「あの曲」の断片が混じり込んでくる。 「文化祭の弦楽部のステージ聴いた？」 「めっちゃ良かったよね。鳥肌立った」 「最後の曲オリジナルなんだって。一年生の子が書いたらしいよ」 　七音は、自分に向けられる熱を帯びた視線に居心地の悪さを感じ、わずかに肩を丸めて歩いた。 （……広まってる） 　自分の内側にだけ秘めていた音が、知らない誰かの所有物のように語られる。その事実に、胃のあたりが小さく疼いた。 　昼休み。中庭の隅にあるベンチで、静かに昼食を広げようとしたその時だった。 「朝波！」 　頭上から降ってきた鋭い声に顔を上げると、校舎の二階の窓から、ギターケースを背負った軽音楽部の男子生徒が身を乗り出して手を振っていた。 「この間の曲！」 「え？」 　男子生徒はそのまま階段を駆け下りてきたのか、息を切らせて七音の目の前に立ち塞がった。 「やっぱ良いよ、あれ。ライブでやらせて！」 　七音は動かそうとした箸を止めた。 「ライブ？」 「来月、軽音の校内ライブあるんだよ」 　男子は興奮を隠しきれない様子で身を乗り出す。 「ギターソロ入れてさ。絶対盛り上がるって」 　七音は困惑し、眉を下げた。 「いや、あれは弦楽用に作った曲で……」 「アレンジすればいけるよ！」 　男子は空中でギターを弾くような身振りを加える。 「ロック向きだよ、あの進行。重いベースに唸るギター。想像するだけでサイコーじゃん」 　七音は少し黙り込んだ。歪んだ音で掻き鳴らされる自分の旋律。かつて耳にした、父親のギターの熱い残響がふと脳裏を掠める。 　その時、横から別の、凛とした声が割り込んだ。 「ちょっと」 　振り返ると、そこにはクラスメイトが立っていた。吹奏楽部の女子生徒だ。 「朝波くんの曲さ、」 「……はい？」 「うちでも、編曲して演奏していい？」 　彼女もまた、真剣な眼差しを向けてくる。 「クリスマスの演奏会でやりたいの」 　 　立て続けの打診に、七音は完全に固まった。 「え……」 「ほら、人気じゃん」 　軽音部の男子が囃し立てる。七音は困り果てて、後頭部を乱暴にかいた。 「いや、でも未完成の曲だし……」 　その背後から、低く、冷ややかな声が響いた。 「なお」 　心臓が跳ねる。暁輝だった。 　彼は柱の影からゆっくりと姿を現し、三人の間に流れる空気を検分するように目を細めた。 「何」 　軽音部の男子が、臆することなく応じる。 「例の曲、バンドでやろうと思って」 　吹奏楽部の女子も、負けじと言葉を添えた。 「うちも演奏したくて」 　暁輝は一瞬だけ沈黙した。 　それから一歩、七音に近づくと、ベンチの横に置かれていた七音の作曲ノートを無造作に手に取った。 　五線譜に記された、二人で磨き上げたメロディ。暁輝はそれを見つめ、静かに、けれど逃げ場のない声で言った。 「これは」 　暁輝の指先が紙面を強く押さえる。 「弦楽の曲だから」 「いや、アレンジすれば……」 　遮るように、暁輝は首を振った。 「違う」 「え？」 「この旋律は、ストリングスでやるための音なんだよ」 　中庭のざわめきが、そこだけ真空になったように消え去る。 　暁輝は七音を真っ向から見据えた。氷のような、けれど奥底で何かが燃えているような瞳。 「なお」 「はい」 「おまえは誰に弾かせたいの」 　 　七音は言葉に詰まった。暁輝の瞳から逸らすことができない。 　不穏な空気を察した軽音部の男子が、白旗を上げるように肩をすくめた。 「まあ、作者の自由だよな」 　吹奏楽部の女子も、苦笑いを浮かべて引き下がる。 「新曲できたら教えて。……じゃあね」 　二人はそのまま、足早に校舎の中へと戻っていった。 　昼休みの喧騒が戻ってくる中、七音はベンチに座ったまま、自分を見下ろす男を見上げた。 　暁輝はノートを七音に突き返すと、短く言った。 「なお」 「はい」 「弾くぞ」 　 　◇ 　 　放課後。旧校舎三階、西日が差し込む廊下の奥。 　七音はチェロを構え、暁輝はヴァイオリンを肩に乗せた。 「頭から」 　弓が上がる。 　奏でられるのは、耳に馴染んだはずのあの旋律。 　けれど、今日の暁輝の音は明らかに異質だった。 　 　弓の圧が強い。音が礫(つぶて)のように前に飛んでくる。 　旋律は鋭く、剥き出しの感情を伴って七音のチェロを追い詰める。 （……怒ってる） 　七音は、呼吸を合わせるだけで精一杯だった。音が、いつもよりずっと熱い。 　フレーズが終わり、重い余韻の中で曲が止まる。 　七音は、恐る恐る口を開いた。 「先輩」 「ん？」 「……怒ってます？」 　暁輝は少しの間、沈黙を守った。それから、吐き捨てるように言った。 「怒ってない」 「怒ってます」 　即座に言い返すと、暁輝は視線を楽譜へと落とした。 　そして、胸の奥を掻き毟るような静かな声で言った。 「この曲はさ」 「はい」 「俺が見つけたんだ」 　七音は、喉の奥で息を止めた。 　暁輝は、逃れられない呪いをかけるように言葉を続けた。 「だから、俺が弾く」 　音楽室の窓から、燃えるような夕方の光が差し込んでいた。 　七音はチェロを抱えたまま、暁輝の背中を見つめていた。 　誰にも渡したくないという、傲慢で純粋な執着。 　それが、自分の作った音に向けられている。 　 　恐怖にも、暗い喜びにも似た何かが、胸の奥に静かに、重く落ちていくのを感じていた。