三月の第二週。 　その日は、暁輝が志望する国立大学の合格発表日だった。 　授業中も、七音の心は教室にはなかった。 　黒板に羅列される数式や文字は網膜を通り過ぎるだけで、一向に脳には定着しない。 （……どうだったんだろう） 　暁輝の実力なら、疑う余地はない。そう確信しているはずなのに、胸の奥では正体の知れない不安が、通奏低音のようにざわつき続けていた。 　その日の夕方。 　部活を終えて家へ辿り着くと、見慣れた門扉の前に、一人の人影が佇んでいた。 　暁輝だった。 　コートのポケットに両手を突っ込み、いつもの不敵な、それでいてどこか晴れやかな顔で立っている。 　七音は、強張っていた頬を緩めて思わず笑った。 「先輩」 　暁輝は軽く片手を上げる。 　そして、呼吸を整える間もなく、あっさりと言い放った。 「受かったよ」 　七音は一瞬だけ目を見開き、言葉を失った。 　直後、弾けるような笑顔が溢れ出す。 「おめでとうございます。先輩なら当然だってわかってました」 　暁輝はいつもの飄々とした様子で、顎を上げてニヤリと笑った。 「買いかぶりすぎだろ」 　いつもの防音室。 　染み付いたピアノのワックスと、年季の入った楽器の匂い。 　二人はピアノ椅子とソファに、少し距離を置いて座った。 　外の喧騒を遮断した静寂の中で、しばらく穏やかな時間が流れる。 　その沈黙の淵で、七音は気づく。 　胸の奥で温めていた決意が、今、音楽のように自然な流れで形を成したことに。 「進路、決めました」 　暁輝は全てを分かっているような顔をしたが、あえて先を促した。 「どこ？」 　七音は一呼吸おき、真っ直ぐに彼の瞳を見据えて言った。 「……音大」 　暁輝の口元が、獲物を見つけた野性動物のようににやりと歪む。 「藝大？」 　七音は思わず苦笑した。 「そこまでは無理でしょ」 　暁輝は、否定を許さない強い口調で即座に返す。 「無理じゃないよ」 　彼は少しだけ目を細め、慈しむように続けた。 「なおだもん。俺が惚れ込んだ、なおの音楽だから」 　七音は言葉を返せなかった。 　視界が少しだけ熱を帯び、胸の奥が静かに、けれど激しく震える。 　暁輝は立ち上がり、迷いなくヴァイオリンケースを開いた。 　楽器を肩に乗せ、顎を当てる。 「弾こう」 　静かに弓が上がった。 　放たれた最初の音。G線を深く、慟哭するように歌わせる。 　 　ふくよかなレガート。ゆっくりと空間を支配していく重厚な旋律。 　防音室の空気が、生き物のようにやわらかく波打つ。 　七音は、その音を聞いた瞬間にすべてを理解した。 　一年生の春。埃の舞う旧校舎三階の廊下。 　初めて二人の魂が音で交わった、あの日。 　暁輝が選んだのは、あの時と全く同じ旋律だった。 　七音も迷わずチェロを構えた。 　弓を置き、弦を震わせる。 　深い低音が重なり、旋律が翼を得たように広がっていく。 　二人の音が、部屋という境界を越えて満ちていく。 　それはどこまでも、空の果てまで伸びていく無敵の調べだった。 　◇ 　三月の終わり。七音にとって最後となる、弦楽部の定期演奏会。 　このステージを最後に、七音は部長としての、そして高校生としての部活動を引退する。 　舞台袖の暗がり。 　出番を待つ部員たちが、それぞれの緊張を抱えて静かに準備を進めている。 　七音はチェロを抱き、深く息を吸い込んだ。 　そして、肺の中のすべてを使い切るように吐き出す。 　厚い幕の向こうから、客席のざわめきが聞こえてくる。 　暁輝からは、特に連絡はなかった。 　でも、あの人は間違いなくここにいる。確信に近い予感があった。 　舞台へ足を踏み出す。 　鮮烈な照明が、七音の視界を白く染める。 　客席は深い闇に沈み、個人の顔までは判別できない。 　けれど。 　その闇の奥に、たった一つだけ、惹きつけられてやまない鮮やかな気配があった。 　七音は舞台中央の椅子に座り、チェロを構えた。 　プログラムの最後を飾るのは、七音自身が書き下ろした楽曲。 　静寂を裂いて、チェロの独奏が始まる。 　弓を動かすたび、未だ名もなき感情が音となって産声を上げる。 　柔らかな、けれど凛とした旋律が、ホールの巨大な空間へと放たれていく。 　ゆっくりと。 　けれど、逃れられない確信を持って。 　音はホールの最果てまで、真っ直ぐに届いていく。 　七音は、運指を走らせながら、一瞬だけ客席の中央に目を向けた。 　 　――いた。 　暁輝だ。 　客席の真ん中、腕を組み、身を乗り出すようにして座っている。 　いつもの余裕はどこへやら、どこか落ち着かない、焦れたような顔。 　七音はそれを見つけ、演奏の最中だというのにふっと口元を緩めた。 （……今すぐステージに飛び上がって、一緒に弾きたくてたまらないって顔だ） 　弓にさらなる圧をかける。 　旋律は奔流となり、部員たちの弦と重なって圧倒的な音楽へと進化していく。 　音の波が、光の粒子となってホールを席巻した。 　届け、と願う。 　あなたのために作った曲だ。 　楽曲が最高潮を迎え、最後の一音がホールの天井へと溶け込んでいく。 　完璧な一瞬の静寂。 　そして。 　爆発するような、怒涛の拍手。 　客席が次々と立ち上がっていく。 　全観客による、総立ちのスタンディングオベーション。 　七音はゆっくりと顔を上げ、もう一度、暗がりの一点を見据えた。 　暁輝も、真っ先に立ち上がっていた。 　誰よりも激しく、惜しみない拍手を送っている。 　けれど、その表情はどこか悔しそうに歪んでいた。一人の音楽家として、七音の進化に嫉妬し、歓喜している顔。 　七音は誇らしげに胸を張った。 （してやった） 　ステージの光が、七音を眩しく照らし出す。 　かつての自信を持たない少年はもういない。そこには、自らの音で世界を塗り替える一人の演奏家が立っていた。 　客席の暁輝は、食い入るように七音を凝視している。 　その瞳は、眩いライトを反射して黄金色に輝いていた。暁輝が一生をかけて追いかけたいと願う、琥珀色の双眸。 　七音は予感していた。 　この眩光の向こう側には、まだ誰も知らない、無限の音楽が広がっていることを。 　まだ出会っていない、震えるような旋律。 　まだ奏でたことのない、未知の響き。 　そして。 　その未来の隣には、必ず、あの人がいるということを。 　 　止まない拍手が、いつまでもホールに鳴り響いている。 　その騒音の奥底で。 　七音の耳には、もう次の楽章へと続く、新しい旋律が聞こえ始めていた。 【第二楽章 完】