1月に入り、七音は愛用していたBの鉛筆をHBのシャーペンに持ち替えた。 　五線譜を閉じ、代わりに開くのは英単語帳と数学の問題集。 　一日中机に向かい、無機質な数字と記号の羅列に挑む日々が始まった。 　「……ダメだ、踊ってる」 　深夜。 　極限の疲労の中、ノートの上の数式が音符のように勝手に動き出す錯覚に襲われる。 　（曲名、『踊る数式』……。変拍子のジャズとかにしたら面白いかも……） 　無意識に手が五線譜ノートに伸びた瞬間、七音はハッと我に返った。 　このままでは、学科試験という現実の前に音楽の幻想で狂い死んでしまう。 　七音は回らない頭のまま、震える指で暁輝にメッセージを送った。 　その三十分後。 　玄関のチャイムが控えめに鳴り、冷たい冬の空気を纏った暁輝が滑り込んできた。 　死んだ魚のような目で出迎えた七音を見て、暁輝は全てを察したように苦笑した。 「お疲れ、なお。煮詰まったかあ」 　温かい紅茶を淹れ、二人は改めて机に向き直る。 　暁輝は開かれた問題集を覗き込むと、静かに解説を始めた。 「ここは公式を当てはめるんじゃなくて、和声みたいに構成を考えるんだ。ほら、ここが基音だとしたら……」 　 　ノートの上を、暁輝の長い指が滑る。 　その心地よい低音の解説を聴いていると、脳内で複雑に絡み合っていた思考が、まるで調律されていくようにほどけていくのが分かった。 　ふと、七音は違和感に気づいて横顔を見上げた。 「……先輩。マスク取らないんですか」 「ん？ ああ……」 　暁輝は少し渋い顔をして、マスクの縁を指でなぞった。 「なお、試験直前だから。万が一にも風邪引かせたくない」 「風邪引いてるんですか？」 「いや、引いてないけど……。俺は毎日大学とか人混みにいるからさ」 　 　徹底したリスク管理は、七音への深い愛ゆえだと分かっていても、寂しさが勝ってしまう。 「……顔、見せてよ」 　ねだるように袖を引くと、暁輝は一瞬だけ怯んだが、すぐに「ダメです」ときっぱり断った。 「ねーねー、ちょっとだけ。……それじゃ、キスもできないじゃん」 　七音の口から飛び出した、甘えた可愛らしい発言。 　暁輝の瞳が、ほんの一瞬だけ理性の外側へ揺らいだ。 　タートルネックの下で、喉仏が小さく上下する。 　けれど彼は、全力で「大人の理性」を仕事させた。 「……なお、今が大事な時期だって分かってるだろ」 　暁輝は七音の額を指先で軽く小突き、それから優しく、マスク越しに自分の唇を七音の額に寄せた。 「一緒に弾けるようになるまでの、辛抱だよ。終わったら、嫌って言われるまでしてやるから」 　その真っ直ぐな言葉に諭され、七音はおとなしくペンを握り直した。 　その日から連日、深夜まで及んだみっちりとした特訓。 　成果は劇的だった。 　一月中旬の共通テストで、七音は自己最高得点をマーク。 　学科という一つの壁をクリアし、彼はようやく、翼を得たように「音」の世界へと帰還することができた。 　そして、二月。 　凍てつく空気の中、上野の山で、本当の実技試験の幕が上がる。