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77 一之宮道場へ
翌日、朝は花曇りだった空が車を走らせる内にすっかり晴天の青空となった。今回は紫月 が車を出して、鐘崎 が助手席。周 と冰 は仲良く後部座席で肩を並べている。
「三郷か。案外近いものだな」
周 がゆったりとシートに背を預けながら暢気な声を上げている。
「まあなぁ。高速が混んでなきゃホントすぐなんよ！」
紫月 は薄い色のサングラスを掛けて午前の強い陽射しを遮っているが、その出立ちがまた何とも艶めかしい。隣に座る鐘崎 がチラチラと遠慮がちにその横顔を見ている姿に、周 はクスりと笑みを誘われるのだった。
◇ ◇ ◇
「うわぁ……大きなお寺さん」
着くなり冰 が感嘆の声を上げている。広大な土地の周囲は背の高い立派な木々で囲まれていて、都会の喧騒を忘れさせるのどかな雰囲気だ。緑に囲まれた寺の建物は非常に立派で、周 も鐘崎 も『ほうっ』っと思わず溜め息を漏らしてしまったほどだった。
「たーだいまぁ。親父ー、爺さん、帰ったぜぇ」
中庭に回り込んで紫月 が呼び掛けると、縁側からひょっこり顔を見せたのは見知らぬ男だった。歳は紫月 の父親と同年代といったところか、どこかで見たことがあるような無いような――だが非常に整った顔立ちをしていて、体格も堂々立派な男だった。
「……こんちゃ」
客人かなと思った紫月 がひとまずそう声を掛けたが、男の方はえらく親しげな笑みを向けてくる。
「紫月 坊か！ 立派になりやがったなぁ」
（……えっと、誰だっけ）
ポカンと口を開けたまま突っ立ってしまった紫月 の後ろで、
「――親父!? なんでここにいるんだ？」
驚いた声を上げたのは鐘崎 だった。
「え!? 親父……さん？ って、遼 の親父さんなん？」
キョロキョロと交互に父子らしい二人を見つめる紫月 だったが、またしても縁側から暢気な声が聞こえてきた。
「おう、紫月 か。案外早かったな」
着くのは昼頃になると思ってたなどと言いながら姿を現したのは渋い和服がよくよく似合っている中年の男、紫月 の父親・一之宮飛燕 であった。
「親父！ た、ただいま。つか、その……あの」
未だ鐘崎 とその父親だという男性を交互に見つめながら目を丸めている。
「紹介しよう。こちらは鐘崎僚一 。遼二 坊の親父殿だ」
飛燕 は周 と冰 にも「よく来てくれた」と微笑みながらも縁側を降りて皆の元へとやって来た。
「や、あの……もしか親父と遼 の親父 っさんとは知り合いだったってこと？」
「そうさ。今日はお前さん方が来るというので僚一 にも声を掛けたんだ」
「はぁ……そう」
未だポカンとしている紫月 の傍らでは、鐘崎 が父親に向かって「来るなら来るでそう言っておいてくれればいいのに」と呆れ顔でいる。
「まあそう言ってくれるな。ちょいとサプライズになるかと思ってだな」
「事前に教えといたんじゃつまらんじゃねえか」
などと父親同士は暢気なものだ。
「僚一 とはおめえらが生まれる前からの付き合いでな。ああそうそう、焔 の親父さんの隼 とも腐れ縁の仲だぞ」
つまり、父親同士はずっと以前から懇意の仲だったというわけか。驚かされたのはそれだけではない。
「冰 君の育ての親の老黄 にもたいへん世話になったものだ」
「その通り！ 俺たちが若かりし頃にカジノでのノウハウを教わったのが老黄 だったんだぞ」
そう言われて若者四人はほとほと驚かされてしまったというところだった。
「なんだよ……んじゃ親父たちは俺らの知らねえところですっかり知り合いだったってわけ？」
「ああ。お前さん方の面倒を見てくれているレイも同様だ。あの頃は周隼 とレイと俺たち、四人で老黄 の元へ通ったもんだ」
懐かしいなぁと言っては笑う。
「つかよ、暢気にもほどがあるっつーか……知らなかったのは俺らガキだけってことかよ」
「意地の悪ィ親たちだ」
紫月 と鐘崎 が口を尖らせる横で当の父親たちは豪快に笑う。
「何を言う。どうせお前らのことだ。わざわざ俺たちがああこう知らせんでも、結局はこうしてちゃんと仲間になってるじゃねえか」
それでこそ俺たちの息子たちだと微笑ましい顔まで見せられて四人はタジタジ、呆気に取られながらも苦笑いを浮かべるのだった。
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