大通りの昼下がりとあって、大通りは行き交う人々でごった返していた。 そんななか宿場町の新渓(しんけい)に旅一座がやって来たのだ。 人々は賑やかな音色と女の舞いに興味津々、足を止めると早々に人だかりができた。 見物客の男が隣の見ず知らずの男に話しかける。 話しかけた男はこざっぱりとした単衣に身を包んで、旅の行商人といった風情だ。 「随分と背の高い踊り子だな」 「なんでも温蘭(おんらん)から来たらしいよ」 声をかけられた男は人の出入りが多いこの宿場町の者らしく、話しかけてきたよそ者と思しき男の問いにも気軽に答えた。 「温蘭？ あぁ、なるほど。あの地域の者は男も女も軒並み背が高いと聞いたが、噂にたがわずだな」 「えぇ。温蘭族の連中は背が高くて肌の色も雪のように白い。もともとは辺境の地みたいなもんだったけど、最近、花街みたいなのができたらしく、芸達者な連中が集まって見せ物を披露したり、賑わっているらしい」 「花街か……」 「そうだよ、花街！ いろんな楽しみがあるのさ！ 一度でいいから行ってみたいもんだ！ 」 「……」 「それにしても、見ろよ、旦那。あの女の肌。玉のように透きとおって……それにあの柔らかな腰つき……いやぁ、触ってみてぇなぁ」 話しかけられた男は妄想の翼を逞しく広げ、女のあらぬ姿を想い描いては一人悦にいる。 そこへ狙いすましたように、女は男に柔らかな視線を送った。 「あっ、ねぇ、旦那、見たか？ 俺の方を見て、片目つぶったぞ！ ニコって笑ったぞ！俺に気があるんじゃないか？ そうだろ？ そうに違いないだろ？ あれっ？ 旦那？ 旦那、どこに行った？」 単衣の男はいつのまにか姿を消していた。 「ったく、なんだよ、話しかけときながら、挨拶もしないで行ったのかよ——ん？ 」 男は不意に胸元に違和感を感じた。 妙に懐が軽くなったような感覚を覚えたのだ。 男は懐に手を入れた。 「えっ？ あっ、な、ない！ ない！ くそっ、やられた！ 俺の銭袋！ 銭袋——！ 」 次の瞬間、軽快な笛と太鼓の音色は一気に趣をかえ、地響きのような太鼓の音だけが大通りに鳴り始めた。 男の絶叫は熱狂の渦に虚しくかき消された。 女は小さく——誰に気づかれることもないくらいに——小さくほくそ笑んだ。 そのうちにも太鼓の音が激しさを増していき、女の舞も激しさを増していく。 赤い衣は美しく乱れ、女の襟元からは玉のような白肌が垣間見え、そこにはうっすらと汗が滲んでいる。 可憐な天女は危うい色香を纏った艶女へと変化し、見る者の身も心も——それは男も女も違わず——芯から熱くさせた。 締めの太鼓の音が一つ鳴ると、女の舞もぴたりとやんだ。 一瞬の静寂の後、熱狂的な歓声と拍手とともに、四方八方からおひねりが飛んできた。 女は激しく踊ったにも関わらず、息ひとつ切らさず、余裕の笑みを浮かべている。 優雅なお辞儀で応えると、見物客の熱量は最高潮に達した。