「それで、橋を渡る時は絶対にしゃべるなって言ってたな。んー、俺、黙ってるだなんてことできるかなぁ？ 」 聖羅(せいら)は橋の袂までいくと、行灯を腰より低い位置で持ち直した。 その場でふぅと深呼吸をした。 （さぁ、頼むから、俺に話しかけてくれよ、美人の魔物ちゃん！ ) 聖羅は心躍る気持ちを胸に、そして女性らしく、優雅な足取りで橋を渡り始めた。 （ん？　） さほど大きな橋ではないためか、聖羅はあっという間に橋を渡りきってしまった。 聖羅は振り返って行灯を掲げ、いま渡ってきた橋とその周囲を照らした。 何の気配もせず、川のせせらぎ以外聞こえない。 （やっぱり術師って奴が退治したのか？ それとも他の場所に行ったか？ そうでなかったら――寝てんのか？ ） 「行灯の明かりがだめなのかな？ 」と小さく呟くと、行灯の火を消し、その場に投げ捨てた。 行灯の明かりが消えたことで、聖羅は完全な闇に包まれた。 いっぱしの人間なら、男でも心細くなるところだが、聖羅は闇夜を恐れることはない。 むしろ、闇にいてこそ、誰の目にも触れず、自由気ままに、自分自身でいられるような気がする。 （もういっぺん、渡ってみるか） 聖羅は先程よりもゆっくり、ゆっくりと歩を進め、何も見逃すまい、聞き逃すまいと全神経を集中した。 しかし、またもや期待に終わった。 「あぁ、なんだよ、空振りかよ、おもしろくないな。せっかくここまで来たってのに！ 」 夜目が利く聖羅は路傍の石を川に向かって蹴った。 石が川の中に落ちる音がしたが、魔物は本当に根城を移したのか、川面がわずかに動いただけで、再び静寂に包まれた。 「おーい、魔物ちゃん！ 聖羅様が遠路はるばる会いに来てやったぞ！ 恥ずかしがってないで、出てきなよ！ 」 聖羅は懲りずに欄干の上にちょいと飛び乗ると、軽やかな足取りで橋を行ったり来たりし始める。 しばらく行ったり来たりを繰り返したが、さすがの聖羅も飽きてきた。 今宵は諦めて帰ろうと、欄干を降りたところで、川沿いの草地がかすかに揺れた。 「おかぁーさーん、どこにーいるーのぉー？ 」 橋の下の方から、幼い子の声が聞こえてきた。 聖羅は片方の口角を軽く上げた。 気取られないように、静かに欄干から身を乗り出し、川面を覗き込んだ。 風もないのに川岸の草地がわずかに揺れ動いている。 「おかぁーさーん、どーこぉー？ 」 一瞬の秋風が雲を追い払った。 満月の月明かりが聖羅の頭上に輝くと、聖羅の目に燃えるような赤い炎が宿っていた。 「坊や、どうしたの？ お母さんとはぐれてしまったの？ 」 聖羅は欄干から身を乗り出しながら柔らかな声で言った。 あくまで川岸の草地に視線を向けて声をかけたが、欄干の真下の川面にうごめく何かを、聖羅は視界の片隅に捉えていた。 「おかぁーさんはー、ここにーいるよぉー！ 」 激しい水しぶきとともに女の上半身が聖羅めがけて飛び出した。 例のごとく、女の髪が聖羅を捉えようとシュルシュルと伸びていく。 （へっ！ 待ってたかいがあったってもんだ！ ） 聖羅は自ら手を差し出すと、女の髪が蛇のごとく聖羅の腕に巻きついた。 「あら、大変！ すごい力！ 」 聖羅はあくまで「女」の声色で言うと、さして慌てる様子もなく、もう一方の手で女の髪を掴み、そのまま女の髪ごと体を引き上げた。 「でも、たいしたことねぇな——」 聖羅の目が赤く煌めいた。