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いい匂いと選択肢
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「リンデル？ 大丈夫？」
お姉ちゃんの声がして、僕はそちらを見上げた。
心配そうに覗き込む姉の後ろには、見慣れない景色。
ここは……どこだっけ。
ああ、そっか。カースのテントだ。
視界に入る黒髪にそちらを見ると、僕の隣にはカースが寝ていた。
「あれ、なんで……？」
首を傾げる僕にお姉ちゃんが答える。
「私は先に寝てしまったけど、その人、リンデルを連れ帰ってからもの凄く後悔してたみたいだから……。リンデルが起きるまでずっと起きてたんだと思うわ」
お姉ちゃんは寄せた眉をゆっくり下げると、僕をのぞき込む。
「リンデル……、体は……まだ痛い……？」
「えっと、ううん、痛くないよ」
慌てて首を振ると、姉はほっと息をついた。
「ごめんなさい、リンデル。あなたを辛い目に遭わせてしまって……」
姉の目にじわりと涙が浮かぶ。
「お、お姉ちゃん泣かないで、僕は大丈夫だからっ」
ガバッと体を起こすと、お尻の方から甘い感覚が響いた。
「……っ」
声を上げないように息を詰めると、姉がハッとして顔色を曇らせる。
「まだ痛いのね……。無理しないで、私のせいで……」
「違うよお姉ちゃんっ、痛いんじゃなくてーーっっ」
……なんて言えばいいんだろう。
痛いわけじゃないんだけど。
僕は、この感覚をどう言葉にしたらいいのか知らなかった。
「……」
「……」
「リンデル？」
僕が俯いたまま顔を赤らめていると、お姉ちゃんが心配そうに覗き込んだ。
「だっ、大丈夫っ、とにかく大丈夫だからっ、お姉ちゃんは、もう気にしないで！」
強くそう言い放つと、お姉ちゃんはしばらく何か言いたげに僕を見ていたけれど、
「うん……。わかったわ。ありがとう、リンデル」
と感謝の言葉を伝えて、テントの隅へと戻った。
見れば、そのあたりにお姉ちゃんの上着や鞄が並んでいる。
ひとまずの自分スペースと言ったところなんだろうか。
もぞり。と隣で黒髪の男が寝返りを打つ。
「……耳元でギャーギャーうるせぇな……」
ボソボソと呟く文句は、寝起きだからか少し掠れた低い声で、僕はなんだかドキッとしてしまう。
「ご、ごめんなさい……」
「俺ぁもう少し寝るからな。起こすなよ」
カースはそう言い残すと、僕に背を向けてしまった。
カースは目を閉じたままだった。
あーあ、あの眼を見られるかと思ったのに、残念だな……。
もう眠くはなかったけど、座っているとお尻のあたりがどんどんおかしくなってくるので、僕ももう一度横になる。
「……っ、ん……っ」
なるべく声を漏らさないようにぐっと息を飲み込んで、しばらく耐えていたら、ふわりといい匂いがした。
なんの匂いだろう。
爽やかな草のような、花のような匂い。
カースが僕が起き上がった拍子にめくれてしまったらしい布団を引き上げる。
あ、またいい匂い。
そっか、この匂いはカースから漂ってるんだ。
僕は、背を向けて寝ている男の自分よりもずっと広い背中にそうっと顔を寄せてみる。
花のような匂いとカースの匂いが混ざって、なんだかとっても落ち着く匂いがする。
どうにも我慢できなくなって、すりすりとその背に顔を突っ込む。
なんだろう。すごく安心する……。
僕は、しばらくそのままカースの背にくっついていた。
「……リン、デル？」
戸惑うような、低い声。
おもむろに、カースがぐるりと僕の方を向いた。
「お前……何してんだ」
半眼で僕を見る、綺麗な緑と青の瞳。
「えへへ」
僕はなんだか嬉しくなって、笑ってしまった。
カースはちょっと引いているみたいだけど……。
「だって、カースいい匂いがして、安心するんだもん」
「何だよそれ……」
疲れたように返事をして、男がまた目を閉じる。
あ。また目閉じちゃった。
……でもカース、くっついたらダメって言わなかったよね。
嫌だとも言われなかったし……。
……いいのかな？ 僕が、くっついても。
僕はしばらく考えてから、そうっと男の胸元に顔を寄せてみる。
カースはほんの少し目を開けて僕を見ると、また閉じた。
何も言われなかったことにホッとしつつ、その胸にぴたりと寄り添って僕も目を閉じた。
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「よぉ、リンデル。生きてっか？」
お頭はじわりと口端を上げて、僕にそう言った。
僕はいつの間にかまた寝てしまっていたようで、顔を上げた時には、お頭と僕の間にカースが立っていた。
テントに入ってきたばかりなのか入り口のところに立っているお頭が、僕とお姉ちゃんを眺めてからカースに視線を戻す。
カースの前までお頭がズカズカと歩いてくると、カースは顔を少しだけ背けた。
「俺の言いたい事が、分かるよな？」
「……はい」
「なんだ、やけに素直に従うじゃないか」
お頭はちょっと驚いたような顔をして、それからククッと喉の奥で笑うと心底楽しそうに、眼を細めて言う。
「お前が俺の言う事何でも聞くってんなら、そっちの二人には手を出さねぇって約束してやるよ」
カースの背中を見ていた僕には、カースがホッと肩の力を抜いたのがわかった。
「じゃあな。せいぜいゆっくり休んでろよ、リンデル」
お頭は僕に目を合わせて、口端だけでニッと笑うとテントを去った。
「……カース、大丈夫？」
僕はなんだか急に不安になって、思わず声をかけてしまう。
「お前が気にする事じゃない」
カースは振り返らずに答えた。
でも……僕達のために……。
僕達のせいで……。
カースが何か、やりたくない事をやらされるのだとしたら、僕は嫌だなと思う。
お昼ご飯の後、お姉ちゃんはカースに連れられてお仕事を覚えに行った。
しばらくすると、カースが一人でテントに戻ってくる。
「あ、おかえりカース。お姉ちゃんは？」
「調理場に置いてきた。夕飯には食べ物持って帰ってくるだろ」
カースは木箱の蓋を開けて、何やら取り出しながらこちらを見ずに答える。
「そっかー。お仕事してるんだね。僕も早く色々覚えたいなぁ」
「……前向きだな」
「うん！ 僕のいいところだってお父さんが言ってたよ」
「そうか……。良い、親父さんだな」
男は少しだけ動きを止めて、わずかに目を細めて言った。
カースはこんな風に、僕たちのことを時々さらっと褒めてくれる。
それがどうにも盗賊には不似合いな気がして、僕は思わず疑問を口にする。
「カースはどうして盗賊になったの？」
カースは取り出したものを麻袋に詰めながら答える。
「お前と同じだよ。……こうするしか、なかったんだ」
「僕は違うよ？」
僕の言葉に、カースが初めてこちらを見た。
「僕は、カースが選ばせてくれたから、自分で選んでここに来たんだよ」
「……そんなの選択肢じゃねえだろ。生きるか死ぬか聞かれりゃ、誰だって……」
「でも僕が行くって言わなかったら、お姉ちゃんはきっと死ぬ方を選んでたよ」
カースの森と空色の瞳が揺れる。
「それだけ、カースの用意してくれた“選択肢”は、素敵だったんだよ」
僕はわざとカースと同じ、ちょっと難しい単語で答えた。
頭の隅に、昨日のゼフィアの言葉が蘇る。
……多分。
多分だけど、カースは本当は自分が拾われるときに、そう言ってほしかったんだろうな……。
僕を驚いたような顔で見つめるカースに、僕は精一杯柔らかく微笑みを向ける。
「……っ」
カースが思い切り顔を背けた。
「……俺は、帰りが遅くなるから、夕飯食べたら自分たちで寝とけよ」
そう言って、カースは振り返らずにテントを出て行く。
「いってらっしゃい」と僕はその背に声をかけた。
カースの態度は素っ気なかったけど、男の浅黒い頬が少し赤くなっていたのが僕には分かった。
カースの出て行った後に扉代わりの布がヒラヒラとその余韻を残しているのを、僕はなんとなく嬉しい気持ちで眺めていた。
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