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別れと始まり
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男はリンデルを腕に抱えてテントに帰ってきた。
目を覚まさない少年の時折小さく痙攣する体を清め、自身も洗って。
今夜、あいつに呼ばれていなかった事を幸運に思う。
ベッドに少年をそっと下ろすと、後ろから「お帰りなさい」と声がかかった。
「エレノーラ。遅くなってすまない。心配かけたな」
少女は静かにベッドに近付くと、弟の頬をそっと撫でる。
その刺激に、眠ったままのリンデルがふにゃっと口元を綻ばせた。
「ふふっ、なんだか幸せそうな顔……」
少年の姉は安心したように笑う。
少女は、もっと殺伐とした空気を纏って帰ってくるだろうと思っていた男を見上げた。
リンデルよりも幾分淡い金色が、驚きを浮かべて見開かれる。
「カースさんも……」
なんだか幸せそうな……とまでは言わなかったが、いつもより棘のないやわらいだ表情に少女が内心驚いてから、ふと、前から疑問に思っていた事を尋ねる気になった。
「カースさんって、どうしてそんな風に呼ばれてるんですか？」
「偽名かって事か？」
「偽名でなければ困ります」
少女にキッパリ言い切られて、男が苦笑する。
「本名よりもずっと俺を表してるよ。俺は、存在自体が呪いなんだ」
「そんな事……」
言い淀むエレノーラの頭を男はポンと撫でた。
「お前達が気にする事じゃない。……リンデルには言うなよ」
「分かってますけど……」
少女が不服そうに頬を膨らませるのを見て、男はまた苦笑する。
あの時拾った二人が、まさかこんな風に自分を慕い共に暮らす日が来るだなんて、男は思ってもいなかった。
憎まれる覚悟はしていたが、感謝される心の準備なんてできていない。
リンデルの寝顔を愛おしそうに眺める男。
その横顔を見て、エレノーラはもう一つ、今なら尋ねても許されそうな気がして口を開く。
「カースさんのその眼は、生まれつきなんですか？」
途端、男の表情に影が差す。
「……ああ」
少女は、これ以上を聞くまいか迷う。
「……お前が聞きたいのは、この力だろう？ これもまあ……生まれつきみたいなもんだよ」
男は空色の瞳を片手で覆い隠すようにして呟く。
「うまく使えるようになったのは、全てが終わった後だったけど……な」
どこか悲しげに男を見つめる少女の頭を、男はもう一度ポンと撫でた。
「ま、これがある限り、お頭は俺を手放さないからな。お前達を守れるなら悪くない」
そう言って口端だけで苦笑する男の視線は、リンデルの寝顔へ注がれている。
少女は、弟と男の間に何かがあった事を感じ取りはしたが、それを口にするようなことはしなかった。
そんな生活が三年ほど続いた。
エレノーラは十五歳に、リンデルは十歳になっていた。
エレノーラは十三歳を迎える頃には、他の女達と一緒にリンデル達とは別のテントで暮らすようになっていた。
他に変わったことと言えば、リンデルが時々自分の事を『俺』と言うようになったことくらいだろうか。
十歳を迎えるほんの少し前、「僕も『俺』って言ってみたいなぁ」と唐突に言い出したリンデルに、男が「言えばいいじゃねーか」と適当に答える。
「お姉ちゃんがきっと心配するよ。僕のお父さんは自分のこと私って言ってたよ？」
困った顔をしてリンデルが返すと、男はふっと遠い目をして呟いた。
「……まあ、俺の父親もそんなようなもんだったな……」
リンデルは、目を丸くして男の横顔を見た。
今まで家族の事をカースに尋ねた事は何度かあったけど、いつもはぐらかされていた。
それなのに今ポロリと家族のことを洩らされたのが、リンデルにはなんだかとても嬉しかった。
「えへへ」
「……なんだよ」
少年の照れたような笑いに、男までが照れたような顔になる。
「じゃあ僕も、これからはカースみたいに『俺』って言うよ」
「……好きにしろ」
苦笑を浮かべる男に髪を撫でられて、リンデルは嬉しそうに微笑んでいた。
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その日、魔物が出たとの情報は、街道に降りていた何人かの命と引き換えに伝えられた。
魔物がこの隠れ里へ向かっているとの報告に、お頭はすぐさま里の移転を決断する。
しかし魔物の侵攻はそれより早く、数も多かった。
仲間達を逃すため魔物に立ち向かう男達が、一人、また一人と倒れる中、勇者隊が近くまで来ているとの知らせが入る。
盗賊達の慣れた連携攻撃で、魔物の死体も同じく山を作っていた。
魔物は残り数体というところではあったが、お頭はここで家財を捨て置いての全員撤退を決める。
勇者隊はもちろん、騎士達にとって、盗賊達は魔物と同じく討伐対象だった。
戦力でないリンデルとエレノーラがほんの少しの荷造りを済ませて、他の戦力外の仲間達と脱出しようとしているところへ、カースが駆け込んで来る。
「リンデル、エレノーラ、来い！」
「「え？」」
戸惑う二人の腕をカースが掴む。
「お前らは、盗賊に捕まってたんだ。勇者に助けを乞え！」
その言葉を理解したエレノーラと、分からないのか分かりたくないのか抵抗するリンデルを連れて、カースが駆け出そうとするのを、仲間達が止める。
邪魔をするなら……と空色の瞳を紫に染めようとした男だったが、仲間達は手早くそこらのボロ布で、リンデル達をいかにも可哀想な囚われの少年少女に変装させた。
「あたしもね、こんな真っ直ぐな子達がこんなとこにいるのは似合わないと思うよ」
「勇者が来るまで、魔物に食わせんなよ」
「ほら、早く行け、俺達はもう逃げるからな」
仲間達の声に背を押されて、カースは戸惑いながらも二人を連れて走り出す。
火を扱う調理場は、足元に石が組まれていた。あそこなら牢獄だった風にも見えるだろう。
資材をまとめていた鎖を拝借して、二人の腕や首に巻く。
いざというときに逃げられるよう、端はこの騒ぎで切れたように見せかけて。
「エレノーラ、やるべき事は分かるな。俺たちの事は口外するなよ」
「はい。でもリンデルが……」
「俺はカースと一緒に行きたい！！ こんなのっ――」
叫ぶ少年の口を、男の唇が塞ぐ。
見開いた金の瞳に、紫の輝きが映り込む。
愛しい少年の金色が、どちらも紫色に魅せられている事を確認しながら、男は名残惜しそうに唇を離した。
「……俺の事は、もう忘れろ」
金色の瞳から、涙が溢れる。
「嫌だ……忘れたくないよ、僕――」
術に抵抗して零された言葉に、カースは動揺する。
「俺だって！！ 俺だって、お前の中から消えたらもう何も残らねぇよ！！」
「カース……」
「けどこんなの覚えてちゃお前が幸せになれねぇだろ！！」
叫んだ男の紫の瞳が、一層強く輝く。
「俺の事は、忘れるんだ！！」
指の間から砂が零れ落ちるように、少年の中から次々にカースの事だけが消えてゆく。
「嫌だ……消えないで、僕の、この気持ちだけは……」
それを一粒も零したくない少年が、必死で叫ぶ。
「僕カースが好きだよ！ 世界で一番好きなんだ！！」
正面から愛を叫ばれて、男が悲しげな苦笑を浮かべる。
しかし、その紫の光は弱まる事がない。
「カースを忘れるくらいなら！ 僕っ死んだ方がマシ――」
ぴたりと言葉が途切れる。
金色の瞳に僅かに残っていた光が溶けて消える。
「やっと効いたか……。こんなに抵抗されたのは初めてだな」
額に汗を浮かべ息を吐く男に、エレノーラの緊迫した声が飛ぶ。
「カースさん！ 後ろ……っ！！」
「！？」
這うようににじり寄っていた魔物の気配に、その場の誰もが気付かなかった。
声に弾かれるように飛びかかってくる魔物の巨体。
男が避ければ、この姉弟がやられる。その一撃を、カースは反射的に利き腕で塞いだ。
結果、引き裂かれ食いちぎられた男の腕は、魔物の口元にあった。
ギラリと男の瞳が妖しく揺れ、紫の色を宿す。
魔物はそれに心奪われた。
「あっちへ行け」
男に逆方向を指され、魔物は男の右腕をその場に落とすと彼らに背を向けゆらゆらと立ち去る。
「カースさ……」
「っ……気にするな」
叫びを必死で堪えながら、勢いよく出血を続ける傷口に、男は上着の布を巻きつけようとする。
片腕での作業に苦戦するカースをエレノーラが素早く助けた。
ギュッと力強く縛られ、男が堪らず声を上げる。
「リンデル……」
男が、虚ろな眼で立ち尽くす少年へ震える指を伸ばす。
まだリンデルには暗示と、術の完了を告げていない。
そこまでは、なんとしても意識を飛ばすわけにはいかなかった。
術の酷使で痛む左目を精一杯開いて、その金の瞳を射抜く。
「いいか、俺がせっかく助けた命なんだ。どんなときも、生きる事を諦めるなよ」
こくり。と目の前の少年が虚ろな瞳で頷く。
「ここでの暮らしは忘れろ。お前は、盗賊に捕まってたところを勇者に助けられるんだ」
こくりと。頷きが返ってくる。
「俺の事も……」
震える唇は血が足りないせいか、痛みを忘れるほどの吐き気が、めまいが襲う。
「俺の事も……忘れてくれ」
必死で告げるその掠れた声は、まるで自分の声じゃなかったような、そんな気さえした。
頭の中は目の前の少年と共に過ごした他愛ない時間でいっぱいだった。
もう、自分以外に誰もその存在さえ知らない時間……。
こくり。と頷いた少年の、見開いたままの金色の瞳から、涙がひと粒、零れた。
その涙を拭って、抱きしめたい衝動から目を逸らすように、男は姉弟に背を向ける。
そっと術を完了させる。まもなくリンデルも正気に戻るだろう。
視界の端には、にじり寄る魔物の影が映っていた。
男は、その影から目を離さないまま、小さく囁く。
「もういいんだ、もう十分だ。……俺はお前から抱えきれないくらいのものをもらったよ」
これ以上この姉弟に魔物を近付けるわけにはいかない。
男は振り返らずに駆け出した。
「カースさんっ！」
「勇者を連れてくるまで、お前らはそこにいろ！！」
背にかかる声に叫び返して、二匹目の魔物の前へ躍り出る。
「こっちだ！ 俺を見ろ！！」
カースは術にかかった魔物を誘導しながら、勇者が向かってきているはずの方向へと駆ける。
まだ頭の中には、可愛らしい少年の笑顔が残っている。
それを振り払うかのように、大きくかぶりを振る。
俺みたいな奴の事は忘れていいんだ。
お前の人生に、俺は必要ない。
大勢の人の気配が近付く。
テントの向こうに、騎士達の姿がチラと見えたのを確認して、男は踵を返した。
引き連れていた魔物を騎士達に放つと、術を解く。
もう、魔物はこれで全部のはずだ。
あとは、騎士達があの姉弟を見つけてくれればいいだけだ。
途端、足がもつれた男は、伸ばす手も無くその場に叩き付けられる。
どこかで、誰かが自分を呼ぶ声が聞こえた気がした。
頭を打ったらしい。温かな液体が、自身の頭部に広がるのを感じる。
打ちどころが悪かったのか、血を流しすぎたのか、体はもう動かなかった。
たまたま物陰に倒れ込んだカースの横を、騎士達の乗った鳥達が駆け抜けてゆく。
遠くで、子供がいると報告している騎士の声が聞こえた。
ああ、うまくいった……。
思わず口端に笑みが浮かぶ。
それだけの動きで、忘れてかけていた痛みが体に戻ってくる。
痛みの奔流に息が詰まる。
痛い、熱い、苦しい、寒い……そんな色々がぐちゃぐちゃにかき混ぜられた思考の中で、男は最後に呟いた。
「……この世でお前だけを愛してた……リンデル……」
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