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魔物
どのくらい経っただろうか。
じわり、と斜め後ろから嫌な気配を感じた。
目を開けば、木々の隙間から僅かに見える空の星は、目を閉じる前より手のひら分ほど傾いている。
ロッソとリンデルはまだ寝ているようだし、相手は気配から察するに一体だ。
男は音を立てずに立ち上がりながら、髪を掻き上げた。
鳥を降りてから、男はもう左目を隠してはいなかった。
術の効く相手であることを祈りつつ、男が魔物の方へ歩を進めた瞬間、リンデルの声がした。
「俺が行くよ」
「いえ、主人様はお休みになっていてください」
ロッソの声も続く。
まさか、この二人は眠っていてもこの距離から魔物の気配に気付けるのか？
男は内心唖然としつつも、魔物のいる方向から目を逸らさぬままに「虫じゃなけりゃ、追い返しとくよ」と答える。
カースの瞳は人だけでなく魔物も操ることができたが、なぜか虫系の魔物にだけは効かなかった。
いや、効かないというのは正確ではないか。
術をかけることはできるものの、言葉が通じないのかその先の指示を入れることができない。というのが正しい。
しかし、甲冑を着たまま寝ていたリンデルの、カチャカチャという足音は躊躇いなく男に近付いた。
「この先カースに頼る事が増えると思う。だから、今は温存しといて」
そう男に告げると、リンデルはそのまま横を通り過ぎ、暗い森へと消えた。
その後ろに、ぴたりと一定の距離を保ってロッソが続く。
二人の背を見送りながら、男は一つ息を吐いた。
「……敵わねぇな」
元の場所に座り込み、男はまた背を木に預ける。
魔物の気配は、いわゆる殺気とは違う物だった。
なんとも背筋がゾッとする、吐き気を誘うほどの嫌悪感……。
カースには覚えがあった。
昔、まだカースが少年だった頃、あの頃の盗賊団に女はいなかった。
団員も若い連中ばかりでいざこざも多く、時折むしゃくしゃした奴の苛立ちをぶつけられ、嬲られることがあった。
ゼフィアはあの性格だ。
俺から目を離しはしなかったが、男達を止める事はなく、それどころか焚き付ける有様だった。
俺を暴こうとする奴の顔は、どいつも似た様なもんだった。
悔しさや寂しさを全部混ぜ込んだような衝動を、欲望にすり換えて俺に叩き付ける。
そんな時の、あいつらが放っていた気配。
魔物の気配は、それと同じだった。
男は舌打ちをひとつ打つ。
やけに鮮やかに蘇った記憶は、男の胸に次々と暗い感情を呼び起こす。
カチャカチャと向こうから甲冑の音が僅かに聞こえてくる。
こんな顔を、リンデル達には見せたくない。
男は膝を抱えると、腕の中に顔を伏せた。
「ただいま、カース……。あれ？」
戻ったリンデルが、カースの姿に首を傾げる。
「厳しい山道でしたから、お疲れなのでしょう」
ロッソはカースが寝ていると思ったのか、さして気に留める様子も無くそっと毛布をかけた。
「火の番は私が致しますので、主人様はお休みになってください」
声をかけロッソが振り返ると、リンデルは、まだその場に立ち尽くしたままカースを見つめていた。
「いや……。俺が起きてるよ、ロッソは寝てて」
「ですが……」
「ひとつ頼みたいんだ」
ロッソは主人の声がいつもより低いことに気付く。
「なんなりと」
姿勢を正して指示を待つロッソに、リンデルは「しばらく、俺達の会話は聞かなかった事にして」と頼むとロッソに睡眠を取るよう促した。
ロッソがこちらに背を向けて横たわるのを視界の端で認めつつ、金色の青年は男の浅黒い肌へと手を伸ばす。
「カース……、寝てないよね？」
グローブを外したリンデルの長い指が、男のこめかみから細い黒髪を掬う。
「……っ」
「何かあったの？」
耳元で囁くように尋ねられて、男は呻くように答えた。
「……何もねぇよ……」
「顔を見せて？」
「……放っといてくれ」
「ごめん。今は敵地の中だから、それは出来ない」
男はしばらく沈黙を続けていたが、観念したようにじわりと顔を上げた。
毒に侵されたような男の表情に、リンデルの瞳が痛みを堪えて揺れた。
「……酷い、顔だろ。悪ぃな……」
男が苦笑を浮かべようとして、諦める。
その行為に、ただ痛々しさが増した。
「……どうしたの……？」
尋ねながら、リンデルは男の頬へ、瞼へと口付ける。
「何でもねぇよ……。ただ……ちょっと、嫌な事を思い出しただけだ」
「……話してもらえる？」
男は真っ直ぐ見つめてくるリンデルに引く気がない事を察すると、仕方なしに話し出した。
「カースの感じた事は、その通りだと思うよ」
男の話を聞き終えて、リンデルはそう言った。
金の瞳が、男の森と空の瞳を順に覗き込む。
先ほどまでそこに浮かんでいた暗い色は大分薄れている。
リンデルに話したことで、少しは心が落ち着いたのだろうか。
金色の青年は、男の頬を両手でそっと包むと、まるで壊れ物にでも触れるかのように優しく優しく口付けた。
リンデルにとってカースがどれだけ大切な人なのか、カースにもう一度思い出してもらえるように。愛を込めて。
ふ。と男の口端が上がって、リンデルはそっと唇を離す。
「もう、大丈夫だ。ありがとうな」
いつもの苦笑に近い表情を浮かべる男に、青年もまた微笑んだ。
リンデルは男へもう一度口付けると、名残惜しげにその手を離す。
男は、青年の顔が勇者のそれに変わる瞬間を目にする。
リンデルは、くるりとロッソを振り返り、告げた。
「ロッソも聞いてほしい」
声をかけられて「はい」と答えたロッソが体を起こしこちらへ向き直る。
リンデルは二人の顔を順に見て、周囲の気配をもう一度探ってから、慎重に口を開いた。
「この先で、俺達は魔物を生み出す者に出会うと思う」
「生み出す……者……？」
ロッソが、初めて耳にした単語を繰り返す。
「うん。でも、俺はそれを倒そうとは思ってない。できれば、その人を助けたいと思ってる」
「人……？」
カースが小さく口の中で疑問を唱えた。
「詳しく説明していただけますか？」
ロッソに問われて、リンデルは話し出した。
半年の間、城で調べて分かった全てを。
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