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それ
山の中腹に、洞穴があった。
それはもう長い事、ここでずっと一人、寝たり起きたり、時折食べたりしていた。
話し相手もなく、最後に自分以外の人の声を聞いたのは、もういつだったのかわからなかった。
自分が生きているのかどうかも。
なぜ自分が死なないのかも、わからないままだった。
そこへ、人の声が聞こえた気がした。
気のせいだろうと思った。
あまりに人恋しくて、居もしない人の声が聞こえることは、良くある事だった。
「アリやモグラ、羽虫や鳥のように、地中や空から急に現れる魔物を除けば、そうですね」
落ち着いた男性の声。
「カワウソみたいなのが、川づたいに下りてきた事もあったね」
明るく優しげな男性の声。
「……あの時は、主人様が冷静さを欠いていて大変でした」
「その話はもういいよ……」
小さく笑うような声。
聞き取りづらいが、会話の合間に低い声の男性が何度か相槌を打っている。
和やかな雰囲気に惹かれて、ふらふらとそちらへ近付くと、そのうちの一人が気付いた。
途端、三人は武器を構えて神経を研ぎ澄ます。
こちらを探ろうとする気配に、なぜか酷く裏切られたような気がして、心からどろりと闇が溢れ落ちた。
地に落ちたそれは滲んで広がり、付近の動物へ取り憑くように染み込む。
闇に憑かれた動物は魔物へと姿を変える。
一体、また一体と森の中へ魔物の巨体が立ち上がる。
「おい……全部で何体出てくるんだ……？」
カースの声が掠れている。
「最初の気配は、魔物のものではありませんでしたが……」
ロッソにもじわりと冷や汗が滲んでいた。
「あれを見て！」
リンデルの指した先には、草陰から顔を出した野兎が、足元からどろりとした闇に囚われもがいていた。
それが完全に闇に包まれると、ボコボコと歪にその体が盛り上がる。
ただの野兎が見る間に凶暴な体躯へと変貌し、異様な気配を放ち出すまでを、三人は愕然と眺めた。
「話には聞いたが……聞くと見るんじゃ違うな……」
カースが呟く。
「この近くに、その者がいると言う事ですか……」
ロッソは気配を探っている。
「さっきの気配がそうじゃないかな」
リンデルがさらりと答えてから、その声に後悔を滲ませる。
「……多分、俺達が怖がらせてしまったんだ」
魔物はまだ周囲のあちこちから、一体、また一体とその巨体を覗かせている。
兎、鳥、アリ……とその種類は様々だ。
波紋が広がるように発生する魔物達の姿は、その発生源がこの辺りだった事を窺わせた。
間近で魔物化した兎の魔物が飛びかかってくるのを、リンデルが一瞬眉を寄せて斬り伏せる。
魔物と化す前の姿を見てしまったからだろうか。
「こいつらどうすんだよ……。全部倒せるのか？」
カースの低く呻くような声に、リンデルは答える。
「さっきの気配を追う。ただし、怖がらせないように。二人とも。できるね？」
「はい」
「やってみるか……」
二人の返事を得ると同時に、リンデルが駆け出す。
最初に気配を感じた方向へ。
一体、また一体と魔物を斬り伏せつつも速度を落とさず駆ける三人は、行手の視界が開けた先に、洞穴を認める。
その手前に、それは居た。
ハッとこちらに気付いたそれは、所々に闇を滲ませてはいたものの、一見まだ幼い少年のような姿をしていた。
後ろからまだ魔物は迫っていたが、先頭のリンデルが減速すると、二人も倣う。
「……お前らも、オレを殺しに来たのか？」
少年が、恐怖と悲しみにその表情を歪める。
その手足が、一瞬どろりと闇に溶けるように歪む。
「違うよ。私は君を助けに来たんだ」
リンデルが笑顔と共に告げると、少年は人の輪郭を取り戻しながらもあからさまに動揺を浮かべた。
「主人様！」
叫びを上げて、ロッソが背後から迫る魔物へナイフを投げる。
しかし魔物は一体二体減ったところで差がないほどにその数を増やしていた。
「魔物は、君のことは攻撃しないね？」
リンデルが確認する。
「はっ、オレを人質に取ったって、こいつらはオレの言うことなんて聞か……」
「良かった。少しだけ待っていて」
リンデルはそれでも少年を背に庇うようにして、魔物達に向き合った。
「ロッソ、虫の目を潰すんだ！」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、周囲の虫型の魔物へナイフが突き刺さる。
「ごめんカース、頼んでいい？」
「ちっ……しゃーねぇな……」
男がその瞳を紫へと変える。
その間も、ロッソが虫型の魔物を見つける度にその目を潰してゆく。
魔物達の瞳が、次々と男の放つ紫の光に魅入られる。
カースの息が苦しげなものに変わってゆくのが二人にも分かった。
見渡す限りの魔物が術にかかった事を確認すると、カースは魔物達にここへ近寄らないよう命じて術を完了させる。
「っ……！」
がくりと膝から崩れたカースの肩を、リンデルが受け止めた。
「カース！」
「ぐっ……大丈夫、だ……」
カースが荒い息の隙間から返す。
しかしその表情は歪み、左眼を覆う手が痛みに震えている。
「ごめん……無理させて」
「いいから……話してこい……」
言われて振り返ったリンデルは、少年が驚きを浮かべてカースを見ていることに気付く。
「……それ、アイラが使ってたやつだ……」
少年の呟きに、リンデルは城の隠し資料庫で見た極秘資料を思い浮かべる。
確かあの実験の生き残りの中に、そんな名前の子が居たはずだ。
「お前、その力はどこで手に入れた」
少年の質問に、カースが苦しげに答える。
「……知るかよ、生まれた時から、こうだったんだ……」
「お前はアイラの子なのか……？」
「……っ、何の、話だ……」
カースの額に浮かんだ汗が、ぽたりと地に落ちる。
リンデルは思わずカースを抱き上げた。
「おわっ」
驚きの声をあげる男を、リンデルは大切そうに胸元に寄せる。
「カースはひとまず休んだ方がいいよ」
主人の言葉に、ロッソが素早く荷を解く。
「君はあの洞穴に住んでいるの？」
「あ。ああ……」
少年が思わず頷くと、リンデルがさらに尋ねた。
「私達も、この辺で休ませてもらっていいかい？」
ふわりと微笑まれて、少年がたじろぐように後退る。
「い、いい……けど……」
「そうか、ありがとう！」
嬉しげに目を細めるリンデルに、少年がほんの少し顔を赤くする。
それを、残る二人はなんとも言えない面持ちで見た。
ロッソが洞穴前に布を敷くと、リンデルはその上に男を寝かせる。
「ロッソ、頼むよ」
「はい。ですが……」
従者は、黒い瞳を心配そうに揺らして主人を見上げた。
「大丈夫。目の届く範囲で話すから」
にこりと微笑んで、リンデルはロッソの頭を撫でる。
「気を、付けろよ……」
カースが、痛みを堪えながらもリンデルを気遣う。
そんな男の愛にリンデルが心震わせた時、背後でぞわりと魔物の気配がした。
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