朝になって、顔を洗った凪が居間に降りると、朝食の用意をしていた女将が一瞬凪に視線を向けた。 「おはようございます」 　凪がそう言うと、おはよう、と返ってくる。凪は女将の隣に立ち、皿を洗い出す。 「……さっきな」 　女将が語りかけてきて、凪は顔を上げた。 「また、あん人がうちに来たよ。まだアンタを探しとった。……アンタみたいな目、しちょった」 「……え」 　呼吸が止まって、皿を洗う手が止まった。自分みたいな目、と言われて、凪は受付の方へと体を向ける。昨日の声が勝手に頭の中で再生される。 　女将は旅館の入口をじっと見つめたままの凪を見て、小さく息をついた。 「アンタ、あん人のこと嫌いなんかえ」 「……」 　すぐには答えられなかった。 　嫌いじゃない。嫌いになれるわけがない。けれど、その先を考えるのが怖かった。 「なら、なんで逃ぐるん」 　凪は俯く。 「迷惑、だから」 　絞り出した声は、自分でも情けないくらい小さかった。 　女将はしばらく黙っていた。 「ふうん。……まあ、子どものことならどうにかなる」 　それだけ言って、味噌汁をよそう。凪が顔を上げる。 「ここらは田舎や。困ったら誰かが手、貸しちくるる」 　そして少しだけ笑った。 「でも、帰りたい場所があるなら、そっちの方をちゃんと考えんとね」 　やがて夏樹が遅れて降りてくる。夏樹は凪を一瞬見てなにか言いたそうに口を開いたが、すぐに女将の手伝いに入った。 「アンタ今日学校は」 「二限から」 　そんなやり取りを耳にしていると、夏樹が出しっぱなしだった水を止める。一瞬、凪の顔を見る。けれど夏樹はなにも言わなかった。 「……あの、俺」 　凪は声を絞り出す。夏樹が顔を上げ、女将が横目で見る。皿を洗う音と、鍋がぐつぐつ煮える音がしている。凪は唾を飲んで、それから口を開いた。 「少し、外、見てきます」 　そう言って、濡れた手を拭いた凪は勝手口に向かった。 「なぎっち、上着は？」 「いい」 　夏樹の申し出を断った凪は扉を開け、つっかけを借りて外に出る。お腹に手を当て、浅く息をしながら足早に歩く。朝日が眩しい中、凪は通りへと出た。 　まだ開いている店も少なく、人の通りも少ない道は、いつもと違って見えた。 　姿を見たら、すぐに帰ろう。 　そう決めたのに、心臓だけがうるさかった。 　朝の澄んだ空気を吸いながら歩いていると。不意にお腹の内側から強く蹴られる感覚がして、凪は息を止める。それでも足は止まらなかった。気が付けば駅へと足を向けていた。 「この写真の子を見ませんでしたか」 　駅前の通りまで出た時、聞き慣れた声が聞こえて、凪はようやく立ち止まった。 　物陰からそっと顔を出して覗いて見ていると、温泉まんじゅう屋の前で、看板を出している店主に、声をかけている背中を見つけた。 　少し痩せたように見える。けれど、その背中だけは変わらなかった。 　店主との会話を終えた嵐が頭を下げる。そのまま次の店へ向かおうと歩き出した。凪は反射的に物陰へ身を引く。見つかったら駄目だと思った。 　あの日、自分で決めた。嵐の人生を壊したくない。だからここまで来た。それなのに、歩き去っていく背中を見ているうちに、胸の奥がぎゅっと痛んだ。 　嵐は角を曲がろうとして、少しふらついた。咄嗟に飛び出していきそうになって、凪は慌ててかがむ。 　……帰る、つもりだった。けれど足が動かなかった。 　帰りたい場所があるなら、という女将の言葉が頭をよぎる。 　朝のコーヒーの匂い。キッチンに立つ背中。ぬいぐるみ、入浴剤。眠る時に抱き締めてくれていた夜。ホットミルクを作ってくれた手。そのすべてが、走馬灯みたいに凪の中を駆け抜けて行く。 　その瞬間、嵐の背中が人混みの向こうへ消えかける。反射的に、凪の足は砂利を踏んだ。それからもう一歩。気付けば小走りになっていた。 「……っ」 　呼びたいのに声が出ない。喉が震える。 　それから、凪はようやく息を吸った。 「――嵐さん」