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再会│掴み上げた手
翌朝、嵐は温泉街を歩いていた。
ほとんど眠れていない頭の奥では、目を閉じるたびに、空になった部屋と、置いていかれた首輪が浮かんだ。
ふと、甘い匂いがした。凪が好きそうな匂い。嵐は温泉まんじゅう屋の前で足を止めた。店主と目が合う。嵐は足早に近寄り、写真を差し出した。
「すみません、この子を見ませんでしたか」
店主は曖昧に首を傾げた。
「さあねぇ」
「そうですか」
頭を下げ、嵐は店から離れる。……まだ時間はある。探そう。
そう思って踵を返しかけた時だった。
「……嵐さん」
嵐は動きを止めた。
聞き間違いだと思った。
「嵐さん」
もう一度、声がした。嵐はゆっくり振り返る。少し離れた場所に、凪が立っていた。
作務衣姿のまま、大きくなった腹を抱えている。
嵐は言葉を失った。凪も動かない。
しばらく誰もなにも言わなかった。
先に口を開いたのは凪だった。
「……ごめんなさい」
俯いたまま、もう一度言う。
「勝手に、出て行って」
嵐はそれを聞きながら、一歩だけ前へ出た。けれど、それ以上は近付けなかった。
「……生きてた」
凪が顔を上げる。嵐はしばらく凪を見つめる。震える唇が言葉を生む。
「よかった」
見つかった。そう思った瞬間、力の抜けた膝は地面に触れた。
幻想ではないかと、何度も目を擦った。
ずっと、ろくに眠れなかった。
事故に遭ったかもしれない。
誰かに連れて行かれたかもしれない。
考えないようにしていたことが、次々と頭を過る。それでも、今確かに凪が目の前にいる。
嵐は凪の姿から目を離せないまま、立ち上がれなかった。力が入らない。ただ、こちらへ向かってくる凪をじっと見つめる。
やがて凪が目の前で止まる。距離が一気に詰まって、手が伸びてくる。だがその手は、嵐に触れる直前で止まった。空中でわずかに揺れる指先を見て、嵐は息を吐く。
細くて、少し荒れていて、知っている手だった。
現実に向かって、嵐は手を伸ばす。指が触れた瞬間、そのまま手を握り締めた。触れた指先は震えていて、嵐にはそれが凪のものか、自分のものか、わからなかった。
手を離さないまま、再び凪の顔を見上げる。目が合う。濡れた石みたいな二つの瞳が、嵐を見ている。
言葉が出てこない。
凪もまた言葉を探しているようだった。嵐は凪の手をぎゅっと深く握り込む。そこにいることを、確かめるみたいに。
息だけが浅く漏れて、心臓の高鳴りと、耳鳴りが重なる。
「……凪」
名前を呼ぶ。返事はなかった。それでも、その手を離さなかった。
やがて通りのざわめきが嵐の耳に戻ってくる。
「……寒く、ないか」
ようやく出た言葉は、それだった。凪は一瞬きょとんとして、それからこくりと頷く。前よりも深く、確かな首肯だった。
「大丈夫です」
握られている手の温度は、あたたかく熱を持っていた。
「……泊まるところは」
凪が少し迷ってから言う。
「あります」
間を置いて、付け足す。
「……うちへ」
嵐は立ち上がった。そして「うち」という言葉を、頭の中でなぞる。
「行こう」
短く言って、歩き出す。
凪は一歩遅れてついてくる。けれどやはり、手は離さなかった。
そのうち、並んで歩く。さっきまで遠かった通りの景色が、今はやけに近く感じた。
凪が寝泊まりしている場所へ向かう。
凪が、生きていた場所へ。
それを確かめるように、嵐は一歩ずつ進んだ。
「おかえり」
女将がそう言った。凪は頷いて、当たり前のように返す。
「ただいま」
嵐は凪に目を留めた。けれど、その一言だけで十分だった。ここで凪がどう扱われてきたのか、どう過ごしてきたのか。それがわかった気がした。
「アンタ、このお客さんに部屋を用意してきておくれ」
女将にそう言われ、凪は一瞬迷うように嵐を見る。
「行け」
嵐が言うと、凪は小さく頷いた。
「……はい」
客室へと向かう凪の足音が遠ざかる。
部屋の用意ができるまで、嵐は食堂に通された。女将が向かいに座る。それから、どこからともなく金髪の青年がやってきて嵐の前に座った。動画で見た男だった。青年は向かいへ座るや否や、遠慮なく嵐を見た。鋭い目が、あの女将に似ている。
「アンタが嵐さん？」
「そうだ。……凪は、俺の話をしたのか」
どういう風に伝わっているのか、青年はしばらく見つめていたが、やがてぽつりと呟く。
「全然。……なぎっちの寝言で聞いた」
つい瞬きをした。
「寝言？」
「たまに言ってた。起こしに行く時とか」
嵐は口を閉ざした。なにを言えばいいのかわからなかった。
女将が口を開く。
「腹ん子は、アンタのか」
嵐は女将を見る。
「血は繋がっていません」
今度は女将が黙る。青年も黙る。嵐は続けた。
「ですが、俺が育てるつもりです」
食堂が静かになる。女将はしばらく嵐を見ていた。その視線を受け止めながら、嵐は目を逸らさなかった。やがて女将は小さく鼻を鳴らす。
「ふうん」
その声には、先ほどまであった警戒が少しだけ薄れていた。
その後、青年は学校へ向かい、嵐は宿泊の手続きを済ませた。
「こちらへ」
凪が、空いている部屋へ案内してくれる。布団が敷かれるのを見届けたところで、急に全身から力が抜けた。倒れ込むように布団へ横になる。遠くで凪の声が聞こえた気がした。肩を揺すられる感覚もあった。けれどもう起き上がれなかった。
もう、探さなくていい。そう思った瞬間、意識は闇の中へ急速に沈んでいった。
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