目を覚ますと、部屋は静かだった。熱はもうだいぶ引いている。ぼんやりした頭のまま視線を動かすと、少し離れたソファに嵐が座っていた。風香はベビーマットの上でガラガラを振って遊んでいる。 　嵐はいつも通りの顔をしていた。そこで、凪はようやく眠りに就くまでのことを思い出した。 「あ……」 　発情期に当てられて、つらかったはずだ。仕事だって早退させてしまった。なのに、この人は責めない。 　凪は毛布を握り締める。 　――このままじゃ、いけない。 　発情期も制御できないで、迷惑ばかりかけている。風香のことだってそうだ。嵐がいるからなんとかなっているだけで、自分一人だったらどうなっていただろう。 「あの、おれ……」 　声を掛けると、嵐がこちらを見る。 「働きたいです」 　凪は枕元に置いていたスマホを手に取り、ブックマークしていた画面を出して嵐に見せた。 「ここに応募したくて。……だから、履歴書の書き方、教えてほしいです」 　嵐はスマホを受け取り、黙って内容に目を通す。少しだけ胸が高鳴っている。 　自分で探して、見つけた。今までみたいに、誰かに言われたことをするんじゃない。自分で決めたことだった。これなら嵐も―― 「駄目だ」 　静かな声だった。凪の身体が固まり、胸の奥が冷えていく。 　駄目。 　その一言だけで、昔の記憶が蘇った。 『学校に行きたい？　お前は馬鹿なんだから無理だ。金の無駄だ』 　喉の奥が苦しくなる。と同時に、目の前が暗くなる。 　やっぱり、おれには無理だと思ってるんだ。 　そう思った瞬間だった。 「体はまだ回復してない」 　凪は顔を上げる。 「え……」 「それに、風香は誰が見る」 　そう言われて、視線が風香へと向く。風香がベビーマットの上で「う！」と声を上げて、ころりと寝返りを打った。 　凪は瞬きをした。 「……あ」 　言葉が出ない。そこまで考えていなかった。働くことばかり考えていた。 「保育園は」 「……」 「預け先は」 　答えられない。嵐は責めるでも呆れるでもなく、ただ現実を確認するように問いかけているだけだった。 「調べてからにしろ」 　そう言われて、凪は小さく頷いた。 「……はい」 　凪は服の裾をぎゅっと握り締める。胸が痛む。けれどそれは否定された痛みではない。自分の考えが足りなかったことへの痛みだった。 　その日の午後、凪はスマホを片手にひたすら調べ続けていた。 「たかい……」 　思わず声が漏れる。保育園、認可外、一時保育、ベビーシッター。どれも知らない言葉ばかりだった。 　料金表を見た凪は、思わず目を擦る。 　働いても、預けるお金で消えてしまうかもしれない。認可保育園もすぐに入れるわけではないようだった。空き待ちやら申し込みやら選考やら、踏むべき手順が想像していたよりずっと多い。 　スマホを握ったまま、凪はゆっくり項垂れた。 「全然……足りてなかった」 　働けばなんとかなると思っていた。それだけだった。風香を育てながら生きていくということが、こんなに大変だなんて知らなかった。由布院で医者に言われたことや、夏樹や女将が心配していたのが今になってやっとわかった。 　その日の夜。食卓で資料を眺めながら、凪は小さく息を吐いた。 「無理そうです」 　正直にそう言うと、嵐はコーヒーを置いた。 「全部はな」 　凪は顔を上げる。 「だが、土日なら俺が風香を見る」 「……え」 「週一、二程度なら現実的だ」 　凪は目を見開いた。 「働くなと言ってるわけじゃない。できることから始めればいい」 　嵐は淡々と告げる。その声は厳しくも優しくもなかった。ただ当然のことを言っているだけだった。けれどその言葉はあたたかかった。 　否定されたわけじゃない。諦めろと言われたわけでもなかった。 　ただ、一緒に方法を考えてくれていた。 「……はい」 　凪は頷く。まだ一人では立てない。けれど、立ちたいと思った。 　いつか、嵐に支えられるだけじゃなくなるために。 　その第一歩なら、きっと今からでも始められる気がした。