返事は速かった。 『今回は――』 　画面を見たまま、凪は固まった。あっさりした断りの文章だった。丁寧に書かれているのに、それが余計に重かった。 　それは一回だけではなかった。何件か続いた頃、嵐が隣からスマホ画面を覗き込む。 「……高卒認定を取ってからでも、遅くない」 　静かな声がそう言う。確かに、現実的な提案でもある。凪は風香が産まれてからというもの、ほとんど触れられていない勉強セットへと視線をやる。けれど凪は、すぐに首を横に振った。 「取らなくても働けるところ、探します。っ、今すぐ働きたいんです」 　言い切る声は、珍しく少し強かった。部屋が静かになる。 　嵐はしばらくなにも言わなかった。風香の寝息だけが聞こえる。 「そんなに急ぐ理由はなんだ」 　そう尋ねられて、凪は少し戸惑う。 「生活費なら心配するなと言ったはずだ」 「そうじゃないです」 「じゃあなんだ」 　嵐の声が少しだけ硬くなる。凪は言葉を探した。うまく説明できない。ただ、このままじゃ駄目だと思っただけだ。 　嵐に頼ってばかりで、守られてばかりなのは、嫌だ。 「俺……ちゃんと、一人でも生きられるようになりたくて」 　求人画面を握る手に力が入る。 　その瞬間、嵐の表情が固まった。空気がピンと張り詰めた予感がして、凪は息を止める。なにか変なことを言っただろうか。 　嵐はしばらく黙り込んでいた。そして小さく息を吐く。 「由布院でなにを言ったか、覚えているか」 　凪は瞬きをする。なぜ急にその話になるのかわからなかった。 「……そばにいていい、って」 「違う、その先だ」 　即座に否定される。凪は肩を震わせながら記憶を辿る。そして思い出した。 　――そばにいろ。 「……覚えてます」 　あの時はてっきり、勝手に出て行った自分を許してくれたのだと思った。迷惑をかけたぶん、これ以上面倒を増やさないようにと、念を押されたのだと。 　嵐はなにも言わない。けれど眉間には深い皺が寄っていた。 　怒っている。それだけはわかった。でも理由がわからない。 　働きたいと言っただけなのに。 「お前は時々、俺がなんのためにここまでしていると思っているんだ」 　凪は考える。 　なんのため。そんなの、決まっている。風香のためだ。だって、この人は風香の父親だ。 　嵐は責任感が強くて、困っている人を放っておけない。 　だから今、なぜ嵐がこんな顔をしているのか、まるで理由がわからない。 「……すみません」 　反射的に謝る。すると嵐は目を閉じた。それから首を振る。 「いや」 　短く吐き出す。少しの呆れが混じっていた。 「……もういい」 　そう言って視線を逸らした。 　凪はますますわからなくなった。 　仕事が決まったのは、その少しあとだった。 　駅前の小さなレストランで、仕事内容は皿洗いと簡単な清掃だけ。初出勤の日、凪は予定より三十分も早く店の前に着いていた。 　早すぎたかもしれない。そう思いながらシャッターの閉まった店の前をうろうろしていると、中年の男性がシャッターの前にやって来た。先日面接してくれた店主だった。 「お、おはようございます」 　慌てて頭を下げると、店主は少し驚いたように目を丸くした。 「凪くんだね。今日からか、早いねぇ」 　怒られるかと思った。けれど店主は笑って、「まだ準備中だから、中で待ってていいよ」と言った。拍子抜けしながら店の中へ入る。 「よろしくね」 　そう言われて、エプロンを渡される。ただそれだけなのに、胸が熱くなる。 「凪くん、準備できた？」 　呼ばれて、凪は慌てて「は、はい！」と返事をした。 　その日、皿を一枚落としそうになった。洗剤を入れすぎて注意もされた。それでも店主は怒鳴らなかった。 「最初はみんなそんなもん」 　そう言って笑うだけだった。昼の忙しい時間が終わる頃には、腕がだるくなっていた。シンクの前に立ち続けたせいで、腰も重い。それでも嫌じゃなかった。 　最後の皿を洗い終えた時、店主が声を掛ける。 「助かったよ。ありがとう」 　凪は一瞬、返事ができなかった。 　ありがとう。 　その言葉が、自分に向けられた気がしなかった。 「……いえ」 　ようやくそう答えると、店主が少し離れたところで笑った。 　家に帰ると、風香が先に気付いて声を上げた。 「だー！」 　凪は思わず笑う。 「ただいま」 　その言葉が自然に出た。リビングの奥から嵐が顔を出す。 「おかえり。どうだった」 　凪は少しだけ考えた。疲れた。緊張したし、失敗もした。それでも、どこか達成感があった。 「……明日も、行けそうです」 　そう言うと、嵐が風香を抱き直す。 「そうか」 　そう頷く嵐もどこか満足そうだった。 　凪は、その返事が少し嬉しかった。