◇　◆　◇ 　明日香は帰宅してから、しばらく眠れなかった。 　ホテルのラウンジで別れたあとも、嵐の顔が頭から離れない。 　あの男は昔から変わらない。責任感が強くて、不器用で、自分のことになると途端に馬鹿になる。 　窓際に立ちながら、明日香はグラスの水を口に含む。 　――三年、待ってもらえるか。 　思い出して、思わず笑ってしまった。 　由布院から帰ってきた嵐を、しばらくして呼び出した時のことだった。婚姻届をまだ持っている明日香の元へやってきた彼は真顔で、けれどこの上ない気まずさを感じているのがわかった。それでも、あの場で必死な顔でそう言うのだから救いようがない。 　三年待って、そのあとどうするつもりだったのだろう。 　凪とあの子の生活を安定させて。仕事を見つけて、住む場所も用意して。 　そうして全部整ったら、自分のところへ戻って来るつもりだったのか。 「馬鹿ね」 　小さな声が零れる。そんなわけがない。本人だけが気付いていなかった。凪がいなくなった時の嵐を、明日香は見ていた。 　あれは責任感ではない。義務感でもない。ましてや、アルファの本能なんかでもない。 　眠れず、食事も取れなくなっていて、理路整然としていた部屋は散らかっていた。婚姻届を差し出してまで助けを求めた。 　あんな顔をする男を、明日香は知らなかった。そして、あの子のことも。 　最初に嵐の部屋を訪ねた時だってそうだ。 　婚約破棄の話をされる少し前から、嵐の様子は変だった。返事が遅い。水族館に行く。デートの話もはぐらかす。その時点から、なんとなく隣に誰かいるような気がした。 　だから嵐の家に向かうまで、どんな高貴な人間がいるのだろうかと想像していた。 　けれどそこにいたのは、全然違う。痩せた身体の、妊娠したオメガがいた。その目は人の顔色ばかり窺って、アルファベットも書き慣れていなかった。 　そこで、今度は違う話が頭の中に浮かんだ。 　思い描いたのは、陳腐な恋愛小説だった。運命の出会いがあって、フェロモンで惹かれあって、愛の結晶をお腹に宿した。 　けれど、そんな単純な話でもなかった。 　あの子がどんな目に遭ってきたのか、あの子がどんな人生を歩いてきたのか。お腹の子が、嵐との子ではないことさえ知らなかった。 　自分が被害者だと思っていた。 　婚約者を奪われた女。 　あんな子より、私の方が―― 　だから、あの日。 『その代わり、私と結婚して』 　あんなことを言った。凪を探すのに必死になっていた男に対して、婚姻届を盾にした。 　あれは取引なんかじゃない。 　脅迫だ。 「最低ね」 　誰もいない部屋で呟く。 　もし最初から知っていたら。あの子が虐待を受けていたことも、嵐がどんな思いで守っていたのかも知っていれば、あんなこと、言えなかった。 　私の方が？　違う。私の方がなんだというのだろう。 　家柄？　教養？　仕事？　資産？　隣に立った時の釣り合い？ 　全部ある。全部、あの子より上だろう。けれど、だからなんだというのだ。嵐は一度も、それを求めなかった。 　あの男が欲しかったのは、守りたかったのは、全部、あの子だった。 　彼かもしれない影が映ったスマホを握り締め、親指でそっと触れていた嵐を思い出す。仕事も家も未来も、全部投げ捨てて走り出しそうな顔をしていた。 　そんな顔を、自分に向けられたことは一度もない。そしてそれはきっと、これからもだ。 　負けたわけではない。選ばれなかったのでもない。もっと単純な話だ。 　嵐は最初から、自分を見ていなかった。 　二人で会った時、ラウンジで自分は聞いたのだ。 『あの子のことが好きなんでしょ』 　あれは確認ではない。答え合わせだった。嵐はすぐには答えなかった。けれど沈黙が、なにより雄弁だった。 　明日香はふっと笑う。 　悔しくないと言えば嘘になる。長い時間をかけた。隣に立つ未来を、明日香も望んでいた。 　学祭で彼を見た時、地味な男だと思った。だが仕事に対しては誠実で、結婚するならこの人がいいと言った。けれどその申し出をした時も、彼の瞳は冷静だった。 　大事にしてくれていたのは知っている。デートも、親との付き合いも、求められればちゃんとする人だった。 　それでも。 「仕方ないじゃない」 　好きになってしまったのだから。自分ではなく、あの子を。 　窓の向こうには、夜景が広がっている。カシミヤのカーディガンを羽織りながら、明日香はスマートフォンを開く。 　連絡先の一番上にいる、彼の名前。 　しばらく見つめたあと、静かに画面を閉じた。 「ほんと、敵わないわね」 　それはもう、届かない独り言だった。