「あのっ、実習のとき、最後まで一緒に戦ったの、覚えてませんかっ？！」 「えっ……」 　Aランクの日高さんが、最後まで戦ったということは……ガトリング銃の、スタミナ切れで退場したスぺクタルが彼女だったのだろうか。 「ああ、あの、ガトリング銃の……」 「はいっ！うちは、戦艦『朝顔(あさがお)』っていいます！！」 「は、はは……。真昼(まひる)なのに朝顔(あさがお)っていう、ギャグですか？」 「えっ？」 　つい口を突いて出た日高さんの名前と戦艦の名前をかけた親父ギャグに、日高さんはきょとんとする。 　瑞貴が何言ってんだ！と言いたげに反射で俺の腹に肘打ちを入れる。 　痛てえ。 「たしかに、そうですねっ！あたし、自分の名前なのに全然気づきませんでした！！倉海さんって、面白いんですね～！！」 「ど、どうも……」 　感心したように頷く日高さんの口から出る賞賛は、殆ど死体蹴りである。 　そんな日高さんが、改まったように姿勢を伸ばす。 「あのっ」 「は、はい」 「あたし、実習で倉海さんと戦って……、楽しかったんです！」 「えっ」 　突然の告白に、俺はきょとんとする他ない。 　そんな俺のことは構わず、さらに日高さんは、言葉を連ねる。 「倉海さんは、Bランクって聞きましたけど……。一緒のレベルで戦ってみて、あたしたち、良いライバルになれそうだなって！」 「そ、それは……ありがとう、ございます」 　突然話しかけてきたかと思えば、そんなことを言って貰えるなんて、俺は心にも思っていなかった。 　日高さんは楽しそうに、更に畳みかける。 「同い年のパイロットとして、これからもお互いを高め合っていきましょうね！！」 「は、はい……そうですね」 「敬語じゃ、なんだし……。あたしのことは、まひるって呼んでください！気軽に！」 「えっ」 　突然の申し出に、俺は困惑する。 「だ、駄目かな？あたし……女子っていうのもあって、クラスの皆とは距離があるし……友達欲しくてっ。良いライバルになれそうだから、お友達にもなって欲しいんだっ」 　自慢じゃないが、俺は昔から女子の友達なんてできたことがない。もちろん誰かとお付き合い、なんてこともしたことがない。 　友達どころか、呼び捨て。こんなのは初めてである。 「い、いや……駄目じゃないです。じゃ、俺のことも、美駒って呼んで、くれたらいいから……」 「うんっ！よろしく美駒君！！」 「よ、よろしくまひるさん」 　まひるさんはまた、朗らかににこにこと笑った。 　すると、彼女の横で黙って学食を食べていた三つ子の眼鏡――綾野一が、こちらに視線を寄越した。 「この子が、君のとこに入ったっていうSランクのホロス？」 　そして綾野一は、瑞貴を指差して俺に尋ねた。 「い、いえ。僕はBランクで……Sランクの子は、別の子です」 　瑞貴が俺の代わりに答える。 　と、綾野一は何の関心も映していなかった先程の視線とは打って変わって、「なんだ」とバカにするように瑞貴を眺めた。 「Bランクのパイロットの隊員になるような奇特なSランクホロスがいるっていうから、一度見てみたかったのに。ま、BランクのパイロットにはBランクのホロスがお似合いだよね」 「……えっ？」 　突然蔑みの言葉を投げつけられて、俺はびっくりして目の前の眼鏡を見つめる。 「な、何言ってるの一君！！」 　まひるさんがぎょっとしたように一を見ると、一とまひるさんを挟んで座っていたおそらく次男――双葉が声を上げる。 「俺達は……三人とも、Sランク……」 　続くようにして、おそらく三男、三月がこちらを見た。 「Aランク以上で、俺ら三人を引き離さずに隊員にしてくれる奴を探してたら、まひるが入学してきたから、俺達は『朝顔』の隊員になったんだ。しかも、女子だし。これ以上の好条件はねえし、それに……こないだの実習で互角だったってことは、これからはまひるの方がもっと強くなるぜ」