「やあ、みけ。元気だったかい？　先生がきみを香世さんに預けると聞いたときは驚いたけど、毛並みがきれいになったね。」 　と笑顔を浮かべる。 　香世のもとにこのみけが連れてこられたのは、この青年がこの猫を保護したが、家にはもうちびがいるからだと聞いていた。彼もまた、猫が苦手だったと聞いている。荻窪のように、猫と触れ合うことで平気になったのだろうか。 　今見せる姿は苦手にはとても見えない。朝夕しっかりとちびやみけと接していなかったら、みけだとてここまで懐きはしなかっただろうに。香世は青年が見せるみけとの姿と、それをほくそ笑むかのような顔をしている荻窪を、交互に見やった。 　どうせまた、荻窪がなにかしたに違いない、と思いつつもこの青年がみけを抱き上げようとする姿は、少しばかり危なっかしくて、猫が苦手──だった、というのはうそではないのだろう。 　青年はひとしきりみけとご対面したあとに、荻窪の隣へと腰を下ろした。 　そして、香世にはいつものように「こんにちは、香世さん」と軽く会釈する。開店前の店内に騒音ごと入ってきた青年は、いまでは隣に座る男と同じくらいの静けさを持っていた。 「はいはい、こんにちは。あんたもさ、……まあかまいやしないけど、もう少し静かに入店してくれたって、いいんだよ？」 　そう言いながら香世は冷えた水を青年へと差し出した。全力疾走してきたに違いないであろう額には汗がびっしょりで、頬も少し紅潮している。 　ごくり、水をひと口ふた口飲んでから、青年はようやく探していたはずの荻窪へと視線を向けた。 「先生、逃げるのはやめてくださいよ。探すの大変なんですから。」 　愚痴のように小さくこぼす。ここは店内で、店主が香世であることを考慮しての小声なのかは分からない。 「はは、それはすまなかったね、高梨くんがあまりにもきれいだったものだからつい、──」 　高梨と呼ばれた青年は慌てて次の言葉が継げないように、荻窪の口元をふさいだ。これ以上は言わせてたまるかとても言うかのように。 　香世はそんな二人を冷めた目で一瞥し。 「どうでもいいけどさ、店のグラスは割らないでおくれよ。」 　とだけ言い残して、みけを抱き上げて自宅へと足をむけ、その場を後にした。 　きつい態度を見せる割には、香世は二人を邪魔しない。だって香世は学生時代からの荻窪を知っているから。 「ね、みけや。あんなに幸せそうに笑えるようになってさ。ほんと、良かったよ。」 　みけの背中をなでながら、背中で聞く二人の声に小さな笑みを浮かべた。 　──外伝二章 香世の場合。